Старик прыгнул на круп лошади Гарэла, однако его тут же смело ожившими плетями тыквы, которые, словно щупальца осьминога, хватали людей за ноги, замедляя их движение и опрокидывая на землю. Орк не церемонился, топча обезумевших крестьян копытами своей лошади.
Нинель рубанула саблей — и еще одна голова слетела с плеч. Кровь не хлестала в разные стороны, как положено в таких случаях, и девушка поняла, что все же это ходячие трупы.
Брат и сестра быстро управились с несколькими безоружными людьми, которые не могли причинить им сильного вреда. Закинув саблю на плечо, Нинель огляделась, чтобы удостовериться, что все враги повержены. Вокруг валялись безголовые тела, части рук и пальцев, так неудачно потянувшихся к всадникам. Женщина, нанизанная на побеги растений, пыталась освободиться. Нинель добила ее точным ударом саблей в голову. Судорога прошла по телу женщины, и из ее глаз ушла тьма, оставив лишь пустые глазницы. Чуть дальше от нее младенец, запутавшийся в плетях тыквы, шипел и вякал, открывая и закрывая свой беззубый рот.
Нинель опять затрясло, она закрыла рукой рот и зажмурилась, чтобы не закричать от переполняющей ее боли. Из ее глаз брызнули слезы. Она завидовала хладнокровию брата, который от этой картины только сплюнул на землю.
Послышался скрип двери. Из дома вышел парень в окровавленной льняной рубахе и с вилами в руках. Его рот открылся в немом изумлении, словно он не знал, благодарить ли странных пришельцев или ждать от них новых бед.
Нинель встряхнулась, сбрасывая с себя оцепенение и ужас. Спрыгнув с лошади, взяла сумку и направилась к человеку.
— Стой на месте! — неуверенно произнес парень. Нинель остановилась.
Из дверей показались старик и еще один юноша, чуть младше того, что с вилами. Все люди были черноволосы и очень похожи друг на друга — явно члены одной семьи.
Старик был весь искусан, из его рваных ран, неумело перемотанных тряпками, сочилась кровь. В поведении старика и юноши тоже сквозили неуверенность в странных существах и стремление при первых признаках опасности бежать обратно в дом.
— Мы не причиним вам вреда, — поднимая руки, сказал Гарэл, все еще сидя на лошади.
— Что здесь произошло? — спросила Нинель, у которой сердце сжалось от вида израненных людей. Она понимала, что перед ней обычная человеческая семья, на которую свалилось огромное, по их меркам, несчастье.
Из дома вышла женщина, а за ней девушка с грудничком на руках. Женщина была бледной, напуганной и растерянной. Увидев обглоданного мужчину, лежащего возле изгороди, она закричала и бросилась к нему. Весь ее разум настолько был поглощен болью утраты, что она наплевала на возможную опасность незнакомцев. Девушка, что стояла с ребенком на руках на крыльце дома, побледнела и заскользила вниз по стене.
— Мать, постой! — крикнул парень с вилами в руках и бросился за женщиной. Но та, рыдая и крича имя «Том», припала к груди окровавленного трупа.
Нинель отвернулась, схватилась за голову и задрожала. Она почувствовала боль женщины и пыталась отгородиться от нахлынувших чувств.
Косясь на странных всадников, старик заковылял к парню, который пытался оттащить мать от мертвого тела.
Гарэл спрыгнул с лошади, подошел к сестре и обнял ее. Он понимал, как она страдает, глядя на все это.
— Не подходите! — вскочил парень, выставляя перед собой вилы. На них виднелась темная кровь. Видимо, он уже воспользовался этим оружием, чтобы отразить атаку ходячих мертвецов.
Нинель глубоко вздохнула. Объятия брата словно отгородили ее от чувств людей. Ей стало легче, и она справилась с собой. Не глядя в глаза Гарэлу, она благодарно кивнула и отстранилась.
— Мам! Отец умирает! — выбежав из дома, воскликнул еще один мальчуган, лет десяти.
Женщина кинулась в дом. Оттуда послышались ее крики отчаяния. Юноша тоже забежал внутрь, тут же вышел с ушатом кровавой воды и вылил ее в огород. Зачерпнув из бочки чистой воды, он с растерянным лицом вернулся в дом.
— Я могу вылечить ваши раны, — обратилась Нинель к старику как к самому старшему. — Я целительница.
— Осторожнее, дед, — предупредил парень, все еще держа перед собой вилы. — Ты видишь, что с ней какое-то зеленое чудовище?!
— Я орк, если что, — буркнул Гарэл, немного недоумевая, что в нем не признали орка.
— Орк?! — ахнул парень и отступил назад. Старик нахмурился еще больше.
— Тише, тише! — замахала руками Нинель — Мы вас не тронем, если вы не превратитесь в таких же ходячих трупов, которых мы сейчас убили!
— Дедушка, они могут нам помочь, — взмолилась сидевшая на ступенях девушка, качая плачущего ребенка.
Старик поиграл желваками.
— Ты правда можешь помочь? — без особой учтивости спросил он Нинель.
— Я могу попробовать залечить раны, — произнесла Нинель. — Получится или нет, будет зависеть от серьезности раны и от времени.
— Зайди, — кивнул старец и, развернувшись, заковылял к дому.
Нинель двинулась за ним и поднялась по деревянным ступеням на открытую веранду.
Брат решил последовать за ней, но путь ему преградил парень с вилами, подняв орудие труда в замах:
— Пригласили только девчонку!
