— Это не всё, — продолжил Ислуин. — Мы пришли за сокровищами, поэтому пусть слава храбрых военных победителей останется как и раньше — легионам. Сегодня мой помощник закончил проверку магической тропы в тыл к оркам. Я смогу провести по ней остальных.
Остальные тут же замерли, боясь пропустить хоть слово. На карту тем временем легла ещё одна фишка.
— Тропа начинается в километре отсюда и выходит вот сюда. Со стороны её не видно, даже если орки там всё наводнят магами и патрулями… Вот только дорога по ней займёт неделю. Капитан Пейро, вы с половиной людей займёте позицию на холмах. Продержитесь самое большее восемь дней от завтрашней даты. Я со второй половиной ударю в тыл, прижму орков к вашим укреплениям — и мы сотрём их в порошок.
— Сделаем, адмирал, — ответил за всех Пейро.
Солдаты Пейро добрались до холмов стремительным марш-броском, и тут же начали рыть траншеи, валить лес и ставить частокол и засеки. Без устали звенели топоры и визжали пилы. Время от времени то с одного конца, то с другого слышался подбадривающий крик:
— Копай, ребята, копай. Матерь наша — земля, в неё же и вернёмся, а не поторопимся — так до срока.
Утром восьмого дня Пейро в подзорную трубу осматривал из-за частокола разворачивающиеся для наступления колонны орков.
— Они многому научились от Империи, — прокомментировал он. — Сначала корабли, теперь вот строй. А наши дожи до сих пор считают их толпой, способной давить только массой.
— Вы так сейчас говорите… — ответил один из стоявших рядом капитанов. — Повторить бы в парламенте.
Пейро кивнул.
— Когда наше дело закончится успехом, я вложу свою прибыль в место в торговом парламенте. И первая моя речь будет о том, что с Империей на данный момент лучше не ссорится, а помогать. Иначе через десяток лет мы столкнёмся с десантом орков на Архипелаг.
Официальное мнение большинства дожей Торгового совета капитан знал, поэтому торопливо сменил тему.
— Любопытно, чем они начнут сражение?
— Думаю, и дальше будут копировать легионы. Я потому и приказал укрываться за плетёными из веток щитами.
Ливнем стрел орки обрушились на левый фланг укреплений, а следом полезла пехота. Люди ответили из-за частокола ответным градом, потом сошлись врукопашную. Пейро невозмутимо смотрел в подзорную трубу. Дважды защитники отбрасывали орков. На третий раз командующий послал вестового:
— Передай, пусть отходят на вторую линию укреплений. Оставят только стрелков, которые потом успеют убежать.
— Но… попробовал возразить помощник, глядя вслед умчавшемуся вестовому.
— Не удержат, не удержат, — только махнул рукой Пейро. — Потому как только займут первую линию, спустим плотину. Посмотрим, как они попробуют по болоту в тыл обойти.
Мужество защитников было сокрушено натиском и числом. Левое крыло армии было смято… Но тут хлынула вода из копившейся несколько дней запруды на небольшой речке. Тыл и позиции левого фланга мгновенно превратились в жидкую грязь, к тому же полную волчьих ям. Орки ещё пытались наступать, но увязли, и командующий тунгот приказал отойти. Решил попробовать повторить успех на правом фланге. Орки снова обрушили ливень стрел, затем колоннами чёрных муравьёв поползла пехота.
И тут в тылу орков раздался клич:
— Бей! Побеждай!
Это из походных колонн разворачивалась в атакующие порядки и сразу наступала вторая половина армии людей. В густой пыли и криках рассыпался тусклый пересверк мечей и сабель. Хрипели и давили друг друга звенящие амуницией полки. Радугой над головами рассыпались первые отражённые шаманами заклятья. Потом стремительная атака смела тылы и ставку тунгота, где стояли шаманы, на орков полился огненный дождь. А из-за частокола, давя чёрные колонны, полетели огромные брёвна — их таили даже в разгар тяжёлого оборонительного сражения, чтобы использовать в нужный момент…
Когда битва была закончена, люди собрали своих раненых и погибших — выяснилось, что из врагов не ушёл ни один, и потери орков составили больше чем пятьдесят к одному. Над полем тут же полетело:
— Слава! Адмиралу и победителю — слава!
До самого Киарната больше столкновений не было, орки даже отозвали мелкие заставы на пути армии людей. Но сама бывшая столица встретила готовая к осаде. За годы владычества новые хозяева город изрядно укрепили, надстроили созданные ещё эльфами стены. К тому же если в остальных местах к природе покорённых земель орки относились по потребительски, то здесь за полосами специальных растений и деревьев старательно ухаживали. Ведь они образовывали первую линию обороны, своеобразные живые стены: попробуй сквозь них пройти — и придётся рубить крепкую как сталь древесину, а сверху на тебя посыплются ядовитые иглы и едкий сок.
