Он спохватился, когда увидел, что по залу внутри широкого круга собравшихся идет испектор, не спеша, с легкой улыбкой, и вокруг - тишина, ни шороха. Ну, да, правильно, праздник ведь - в его честь, так что он, почетный гость, а не наместник, будет танцевать первый танец и теперь выбирает себе даму.
Оказывается, инспектор был молод. Тогда, издали, он показался Ардаю мужчиной средних лет, может быть, ненамного моложе отца, но нет, ему лет двадцать пять самое большее. Волосы вот у него почему-то с густой проседью, в этом, должно быть, дело.
Напротив них инспектор остановился. На Ардая даже не взглянул, смотрел мимо, как будто не узнал. Мимо - на Валенту. И вдруг шагнул к ней и протянул руку. Госпожа Геренна всплеснула руками и обняла за плечи девушку, которая стояла неподвижно, словно окаменев, и непонимающе смотрела на протянутую руку...
Валента опомнилась, подала руку инспектору, тот слегка поклонился жене именя, приняв ее за опекуншу девушки. И в ту же секунду грянула музыка.
Фаррот - медленный, тягучий, но весьма сложный танец, легко сбиться в чередовании фигур. И, наверное, не слишком весело танцевать его посреди пустого зала, а главное, любую самую пустяковую ошибку заметят все. Заметят и не простят, потому что каждая девушка или молодая женщина в глубине души мечтает об этой чести - открыть бал. Ардай запоздало подумал: а что если это тоже способ посмеяться над здешними мужланами-именями, дочки которых наверняка не умеют правильно танцевать? Поэтому он и пригласил такую молоденькую, да еще понял по одежде, что она - Эстерелла, сестра того самого наглеца, который пару дней назад выставил его в неприглядном свете перед всем Ашем. Ардай понятия не имел, что сделает, если инспектор допустит что-то... такое, испортит сестре ее первый бал...
Он не спускал напряженного взгляда с танцующей пары. Но все вроде бы было в полном порядке. Валента знать не знала о его опасениях. Она вся отдалась музыке и танцу, не разу не сбилась, они со столичным щеголем двигались так легко и слаженно, как будто танцевали вместе в сто первый раз, а не в первый. Они, кажется, даже разговаривали, Валента то и дело улыбалась.
- Как замечательно - твоя сестра открывает бал! - шепнула Ардаю госпожа Горатта. - Жаль, что ваша мать не смогла приехать. Это ведь первый бал у девочки, да?
Ардай кивнул. Неужели все в порядке?..
Круг завершился, музыка смолкла, инспектор учтиво поклонился Валенте. И Ардай облегченно вздохнул. Нет, это он зря, конечно, навоображал себе невесть чего...
Толпа в зале перемешалась - теперь кавалеры приглашали дам, через несколько минут начнется общий фаррот. К сестре Ардай даже не успел приблизиться - ее пригласил какой-то местный имень, она счастливо улыбнулась из-за его плеча. Что ж, замечательно. Самому Ардаю следовало быстрее выбрать себе партнершу для танца, и он направился туда, где бело-розовой стайкой толпились девушки из Обители.
Ни одной такой бело-розовой пока не было еще в длинной шеренге вышедших к танцу пар. Ардай еще раз пробежал взглядом по лицам девушек, надеясь найти среди них одно, лишь одно лицо, но нет, похоже, зря. Эйды не было на этом балу.
Он отмахнул поклон в сторону ближайшей сестры-отшельницы, и пригласил симпатичную темноволосую девушку с веселыми глазами. Эта подойдет.
Поначалу приходилось старательно следить за фигурами танца, считать про себя шаги и повороты, чтобы с непривычки не ошибиться - не так уж часто Ардаю Эстерелу приходилось танцевать, а если честно, то совсем редко. Лишь несколько освоившись, он осторожно начал:
- Ты замечательно танцуешь.
- О, благодарю! Ты тоже, - охотно откликнулась девушка, как будто давно дожидалась, когда же он перестанет молчать.
- Я не люблю танцевать. Ну, разве только с такой, как ты...
- Правда?
- Конечно. Тебе нравится в Обители отшельниц?
- О, да! Там веселее, чем дома.
Ардай, услышав такое, чуть не споткнулся. Значит, в этом месте кому-то даже бывает весело?
- Кажется, туда недавно поступила подруга моей сестры. Эйда Рикка, знаешь такую?
- Разумеется, знаю. Она подруга твоей сестры?..
- Ну, да. Почему же ее тогда тут нет?
-О, не могу сказать, не знаю. Кажется, она не наказана. Должно быть, по другой причине.
- Ей тоже у вас весело?
- Она не жаловалась!
Ага, так я и поверил, подумал Ардай. Чтобы Эйде понравилось быть запертой в этом "курятнике" и носить одинаковую одежку?
- Что ж, рад за нее. Я пришлю к тебе сестру, хорошо? Если она передаст Эйде записку, ты будешь не против?
- Конечно, сколько угодно, - легко согласилась девушка.
Она просто сокровище.
- Наверное, Эйде не нужно на бал потому что она выходит замуж? - предположило "сокровище", приближаясь к нему во время очередной фигуры. - То есть, я хочу сказать: может, ее жених возражает?
Ба-бах! Музыка словно ударила Ардаю в уши. Замуж?.. Жених? Да откуда он взялся?..
- А разве она выходит замуж? - спросил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
Громкая музыка и необходимость двигаться выручали, помогая скрыть волнение.
