- Да, выходит. Помолвка, правда, еще не объявлена, но скоро приедет жених, и объявят. Он, вроде, старый, но очень богатый. Какой-то дальний родственник.
Это походило на правду. Эйда упоминала, что какой-то престарелый троюродный кузен не прочь к ней посвататься. Значит, вот как! Сарита решила окончательно обезопасить Эйду от него, выдав замуж за богатого родича, который давно "не прочь".
- Странно, - бросил он. - Я ведь слышал, что у нее был другой жених. Не старик.
- Да, был, старший сын именя, Эйда говорила. Но он отказался от нее. Даже письменно, ты только представь!
Задушить бы эту Сариту, она того заслуживает, вот уж кто - сумасшедшая лесная ведьма!
- Вот как? А я другое слышал, - сказал Ардай. - Тот парень ни при чем. Это ее мать потребовала письменный отказ.
Снова они разошлись, потом опять сошлись...
Девушка изумилась:
- Но почему?!
- Говорили, что ей что-то гадалка нагадала, - нашелся он, пожимая плечами и изображая полную непричастность. - Только тот парень от нее не отступится, мне кажется. Так что еще вопрос, выйдет ли она за старика!
- О, надо же! - глаза девушки ярко заблестели.
Да, вот именно - подумал Ардай. Расскажи все это в школе. Расскажи Эйде. Это же такая глупость - поверить, что он мог подписать отказ от нее.
- Ладно, это все неважно, - сказал он. - Ты лучше никому не говори.
- Разумеется!
Если он хоть что-нибудь понимает в девчонках, то первое, что она сделает, вернувшись в эту свою школу - побежит рассказывать Эйде.
- Моя сестра точно захочет поболтать с тобой.
- Буду рада!
-Ты не против потанцевать со мной еще один танец? - он подумал, что перед этой девушкой по меньшей мере в долгу. И наверняка танцевать ей больше нравится, чем стоять под стенкой. Только не фаррот, больше ни в коем случае, надоело считать шаги...
- О, да, конечно! - с готовностью откликнулась она.
Едва он отвел воспитанницу отшельниц на место, как появилась Валента, повисла на его локте, весело заявила:
- А я видела твою даму, ну, это... наездницу. Она, оказывается, вдова.
- Что?..
- Брат, ты оглох? Я говорю, твоя прекрасная дама - вдова.
Сестра из нудного фаррота вынырнула румяной и довольной.
- Не слишком хоть престарелая? - поинтересовался Ардай.
- Вовсе нет, - Валента прыснула. - Молоденькая и симпатичная. Не бойся.
- Ага, погибаю от страха...
- С кем ты танцевал?
- Понятия не имею.
- То есть?! - удивилась Валента.
Здесь все были одеты в семейные цвета и имели при себе множество вещей с гербами как раз затем, чтобы сразу было понятно, кто они такие. Не все в этом зале были именями, но побрякушки с гербами или какими ни на есть семейными эмблемами были у всех. Кроме девушек из обители. Ардай лишь сейчас запоздало удивится, что на его недавней партнерше не было вообще никаких украшений, кроме ленты с жемчужиной на шее, но что-то подобное было у всех без исключения бело-розовых девушек.
Кто-то рядом негромко кашлянул, Ардай обернулся и невольно вздрогнул - возле них стоял маг Каюб. Он улыбался, но его глаза! О Провидение, как можно улыбаться, сохраняя глаза такими прохладными и бесстрастными? В руках маг держал книгу в обложке с серебряным тиснением - не самая, кажется, нужная вещь на бале.
- Я вижу, Эстерел, мое зелье не повредило твоему здоровью? - осведомился маг. - Искренне рад. Однако все равно в следующий раз не превышай дозу, - маг перевел взгляд на Валенту. - Рад познакомиться с тобой, дочь именя. На месте твоего отца я бы гордился такой дочерью.
Заметно побледневшая Валента поклонилась, а Ардай, спохватившись, сказал:
- Прошу прощения. Господин Каюб, это моя сестра Валента Эстерелла. Валента, это императорский маг Каюб...
- ...давний знакомец вашего отца и дяди. Скажу больше - одно время мы с ними были добрыми друдьями, да. Валента... Какое красивое, редкое имя.
- Разве редкое? - поддержал разговор Ардай. - А впрочем, может быть, я просто к нему привык.
- Да-да, чрезвычайно редкое. Впрочем, я слышал, что в некоторых весьма знатных семьях это имя дают женщинам из поколения в поколение. Это очень древние и почтенные семьи, да. Только живут они по ту сторону границы, в Содде.
- В Содде? - Ардай недоуменно переглянулся с Валентой. - Но где эта страна, господин маг?
- Ты не знаешь? - приподнял бровь маг. - Понятия не имею, почему у нас не принято использовать это название. Но так горные колдуны называют свою страну. Ту самую страну, окраины которой ты не раз наблюдал со спины своего руха, молодой имень. Ничего удивительного - здесь, в Приграничье, не только имена горных колдунов кажутся чем-то обыденным, но и многое другое, принесенное оттуда. Что ж, желаю вам славно повеселиться, молодые люди, - он резко развернулся и ушел, не дав возможности брату и сестре как-то ответить на его благие пожелания.
- Это про него дядя говорил, что они не друзья? - тихонько спросила Валента.
- Вот именно...
