Космопорт бурлил. Еще бы ему не бурлить, ведь сегодня на Подземелье возвращалась группа знаменитых ученых, исследования которых должны были стать прорывом сразу в нескольких областях науки. Журналисты, прилетевшие со всех уголков Вселенной, штурмом взяли шаттл, что доставил их на планету, но, к своему великому разочарованию, знаменитого сэра Маркуса Вальтеруса, который возглавлял экспедицию, там не обнаружили.
Секретарь Великого Императора демонов стоял на служебной стоянке космопорта и встречал своего давнего сослуживца, без остроумных и язвительных шуточек которого жить стало значительно скучнее. Высочайший профессионализм и полное равнодушие к интригам Маркуса значительно облегчали ему жизнь, а потому он собирался сделать все возможное и невозможное, чтобы вернуть его обратно.
— Привет, Фабио.
— Маркус? Вот это да! Обалдеть!
Фабио обнял бывшего коллегу, но тут же отстранился и даже обошел кругом, разглядывая бывшего незаметно-серого демона с искренним восхищением. Аккуратная сапфировая серьга ярко сверкнула на солнце, подчеркивая загорелую кожу, стильную короткую стрижку и синие глаза. Облегающий тонкий черный джемпер почти без рукавов демонстрировал крепкие четкие мышцы всем желающим, а золотая цепочка на запястье привлекала внимание к рукам истинного аристократа, ни разу в жизни не державшего в них ничего тяжелее теннисной ракетки.
— Ты такой стильный красавчик, что я готов отдать тебе половину моего состояния, чтобы ты со мной переспал.
— Вот уж не ожидал, что меня будет кто-то встречать. Тем более с такими завлекательными предложениями, — рассмеялся Маркус, закидывая сумки в кар Фабио. — Я не готов ответить тебе вот так сразу, мне надо подумать.
— Ясно, не видать мне твоей задницы, как своих ушей без зеркала, — нисколько не расстроился секретарь. — Пока ты будешь думать, я умру от старости.
— Не расстраивайся. Хочешь, контакты красивого оборотня дам? Мне он не подходит, слишком горяч и похотлив, а вот тебе в самый раз.
— Отличная мысль! Узнаю своего старого приятеля.
— Фабио, я рад тебя видеть, но лучше бы ты сразу перешел к делу. Вряд ли у тебя есть время на пустопорожнюю болтовню, — остановил его Маркус. Они знали друг друга больше 1000 лет, которые проработали рядом, так что церемонии разводить смысла не было.
— Хорошо. Я хочу, чтобы ты вернулся на работу, — взял быка за рога Фабио. — Мне плевать, какой ты знаменитый ученый, Маркус, камердинер из тебя еще лучше. Пообедаем, и я тебе все расскажу.
— Все так грустно?
— Наоборот. Слишком весело, и меня это уже достало.
Они добрались до своего любимого ресторана очень быстро, и Фабио принялся жаловаться на жизнь.
— Тебя не было в Столице два года, а кажется, что прошло все двести, столько всего произошло за это время!
— Жизнь бьет ключом?
— Да-да-да, и в основном по голове. Итак, дорогой коллега, хочу тебе сказать, что ты совсем чуть-чуть не дотянул до эпохального события.
— Удиви меня.
— Дариус завел себе любовника.
— Оу…
— Ты не ослышался. Это случилось через неделю после твоего внезапного отъезда. Его взяли на твое место, а в результате он сумел забраться в постель Императора. Впервые за черт знает сколько лет! Новость облетела всех за пару дней, а через две недели этот лопух был уже мертв. И понеслось. Все вдруг поняли, какая это замечательная должность — камердинер. Ты не поверишь, но за эти два года на твоем посту сменилось 18 демонов! Император как с цепи сорвался! И это не считая официальных любовников и прогулки по задницам наследников многих аристократических семейств. Я замучился искать ему и камердинеров, и любовников одновременно, серьезно!
— А еще надо успевать отгонять от него ненужных тебе демонов. — понимающе усмехнулся Маркус. — Бедный, бедный Фабио!
Фабио только рукой махнул. Маркус потеребил серьгу, размышляя над полученной информацией. Боль жила в сердце постоянно, он к ней привык и почти смирился, а потому грязные подробности того, как именно Дариус избавлялся от привязанности к нему, должны были вызвать лишь научный интерес, а не бешеную ревность и щемящую нежность к этому чудовищному, запутавшемуся в самом себе и своих желаниях монстру. Во всяком случае, Маркус очень на это надеялся. Наука хоть и позволила ему протянуть вдали от Императора целых два года и не сойти с ума от тоски, но кто знает, насколько ее еще хватит?
— Кто-то из новых камердинеров остался в живых?
— Ты как всегда зришь в корень, коллега. Ни одного. По тем или иным причинам они все покинули императорский дворец мертвыми в очень короткие сроки, и это наводит на размышления.
— Ммм?
— Кто-то подстроил твой отъезд в надежде добраться до Императора. Вероятнее всего, Дариус об этом знал, потому что ни разу не защитил ни одного из них, хотя спокойно мог бы это сделать. У тебя есть версии, кому все это выгодно?
— Нет, — сказал Маркус и предположил правду: — С таким же успехом их мог убивать сам Дариус. От разочарования или просто от скуки.
— Ты недооцениваешь Императора, — недобро усмехнулся Фабио. — От скуки он затеял войну с планетами Восьмого Круга.
