Прибавив шагу, Стражи нагнали старика, остановились рядом. Глазам открылась неглубокая лощина, очень удобная для засады. И, видимо, совсем недавно здесь поджидал кого-то небольшой отряд шатунов. Однако противник оказался проворней и постарался на славу: теперь от банды остались только изувеченные трупы, разваленные страшными ударами вместе с латами,— машины, если они и были, исчезли.
— Клянусь Подземельем,— сказал Тигр негромко,— вот славные рубаки!..
— Не разделяю вашего восторга,— проворчал рядом Олт.— А если они вернутся, вы подумали?
— Собственно, кто?
— Это же Невидимки, разве не поняли? — Старик покосился на Горна.— Не хватало еще и с ними встретиться.
Невольно Эрик придвинулся ближе к богине, равнодушно созерцавшей кровавую картину, положил ладонь на рукоять лучемете. Дались старику эти Невидимки!.. Вообще, в конце-то концов, кто они такие? Одни говорили, будто Невидимки — порождение мрака Подземелья и слуги Хозяина недр, если не самого дьявола; другие, наоборот, считали их грозными посланцами Безымянных, каравшими грешников да еретиков. По третьей версии Невидимки были сродни пластунам, только куда опаснее, и так же, как те, выбирались ночами из смрадных болот, разбредаясь по Империи. А что вернее? Никто не знает.
— Налюбовались? — спросил Горн.— Пошли, пока не стемнело.
Они уже поднялись по склону довольно высоко, когда из-за холмов появилось с десяток “пауков”. Недолго потоптались, озирая окрестности, и на рысях устремились к летательному аппарату. Окружили его плотным кольцом, затем из колпаков полезли мохнатые личности, загалдели, теснясь вокруг кабины.
— Сейчас смотри внимательно,— сказал гигант Эрику.
Из ущелья вырвалась шестерка “жуков” и сомкнутым строем ринулась на мохнатых, сыпля молниями. Несколько “пауков” запылало сразу, остальные бросились врассыпную, предоставив пешим в панике метаться вокруг летуна.
“Жуки” разделились, каждый выбрав по жертве, и через минуту большинство улепетывавших машин превратились в дымные факелы. Некоторое время “жуки” еще покрутились по долине, расстреливая бестолково суетившихся пеших, затем деловито подожгли брошенный аппарат и снова исчезли в ущелье.
— Идиоты! — пробормотал Олт.— Планер-то — зачем?
Чуть погодя из-за камней опасливо показались два уцелевших “паука”. Приблизясь к месту расправы, они подобрали немногих живых и торопливо ретировались.
В сгущавшейся темноте празднично полыхали зажженные “жуками” костры и среди них — единственный на всю Империю летательный аппарат, творение дерзких выдумщиков, пытавшихся подарить людям небо. Где-то они сейчас?
— Но ведь это было? — внезапно спросил Олт.— Ведь это было, Эрик, правда же?.. Иначе как бы мы сюда попали?
Со скорбным вздохом он поднялся с камня и побрел вверх по тропе, через шаг спотыкаясь. Как ни глупо, но Эрик ощутил к старику жалось. Действительно, к чему было уничтожать такую машину?..
— Умелые ребята, верно? — негромко сказал Горн.— А как они почитают Ю!..
— Но кто же это, Горн? — спросил юноша.— Это не их мы видели на тракте?
Усмехаясь, гигант покачал головой.
— Загорские разборки,— пояснил он.— Но ведь искать они могли и нас… Говорю же: ушлые парни.
— Помнится, они всегда клялись, будто не нуждаются ни в какой Ю?
— Скажи еще — божились,— хмыкнул Горн.— Как можно верить безбожникам, что ты?.. Превыше богов и самой чести для них польза — этим они оправдывают все.
— Старина, ты ли это? — изумился Тигр.— С каких пор ты заделался верующим?
— А может, я пока только ищу бога — вокруг или в себе,— насмешливо ответил гигант и кивнул на Ю: — Ты-то вон уже нашел.
Улыбнувшись, Эрик осторожно взял богиню за руку.
— Что же,— произнес Горн,— придется начинать все сначала.
Он закинул тюк за плечи и пружинисто зашагал следом за Олтом.
Ущелье постепенно сужалось кверху, превращаясь в тесную щель, сквозь которую не протиснулся бы ни один вездеход, даже самый крохотный. По каменистому дну струился узкий мелкий ручей.
Между стенами ущелья, локтях в десяти ото дна, заклинило “единорог”. Непонятно было, кому он принадлежал и зачем забрался так высоко, но, судя по следам на камне, водитель им управлял умелый и хладнокровный, а потому тормозил стальными лапами до последнего, так что падение почти не повредило могучую машину, даже оборудование не пострадало. Правда, выбраться отсюда оказалось уже невозможно. А может, не слишком старались.
Включив Защиту, Горн выбрался из кабины и в ожидании гостей уселся на краю платформы, легонько болтая ногами.
Скоро отряд показался. Впереди, как и положено, ехал осанистый Вождь — на кряжистом кроге, сплошь завешанном естественной броней и усеянном устрашающими шипами; за ним, в два ряда, следовали латники — крепкие, ладные ребята, один к одному. Ездовой ящер размеренно вышагивал на могучих задних лапах, балансируя толстым хвостом, и судя по всему, выдрессирован был отлично — прямо живая картинка из седой старины.
