— Зато насколько это их сплачивает, вообразите! — живо возразил Олт.— А ведь их всегда было куда меньше, чем снежных огров, и не видать бы им Загорья с нашими-то раздорами… Но главное даже не в этом.— Несколько секунд старик помолчал, будто в ожидании вопросов, но, как всегда, первым не выдержал сам: — Два этих факта: странный механизм наследственности и право на первенца,— в соединении с нашей обычной начальственной пирамидой и привычкой Истинных к гаремам — наделили загорцев новыми и удивительными возможностями. Суть в том, что все копии оказались накрепко связаны между собой некими энергетическими каналами, и немалая доля жизненной силы, накопленной каждым из нижних двойников, передается вверх по цепочке: от младшего брата к старшему, от сына к отцу,— пока не сходятся на патриархе. А самые разветвленные корни оказываются, конечно, у загорского царя, и недаром перед ним так трепещут подданные!..
— Жизненная сила,— повторил Эрик задумчиво.— Откуда они ее берут, на что расходуют… А правду говорят, будто загорский царь бессмертен?
— Зажился-то он порядочно и выглядит на удивление,— подтвердил Олт.— Только вот к чему бессмертному потомство, как думаете?.. А ведь он взошел на трон всего лет двадцать тому и тогда же, как водится, нашлепал родовым Главам, сводным своим братьям, не менее сотни первенцев, прибавив тех к пирамиде, уже выстроенной им в царском роду Шершней. А старший из первенцев рода автоматически становится наследником тамошнего Главы. Улавливаете систему?
— Помнится, родов в Загорье всего с десяток? — произнес Тигр.— Стало быть, у каждого наследника должно быть примерно столько же разноутробных братьев-двойняшек… Интересно, а чем занимаются они?
— Со временем, когда наследник станет Главой, они составят Совет рода, а пока — у него на подхвате. Между прочим, прав на потомство они не имеют, да и вообще живут аскетами и, кажется, вполне этим довольны. Чем-то они даже напоминают Хранителей, хотя служат вовсе не Ю, а своему царю. И рвения у них, говорят, не в пример больше — куда там нашим бесполым!..
— Лучше бы этих бедняг кастрировали,— пробормотал Эрик.
— В чем дело, дорогой Тигр? — осведомился Олт, вскинув брови.— Пусть служат, кому хотят,— вы же не фанатик…
— А если свое рвение они направят против нас — вы подумали?
— Еще бы!.. Почему, по-вашему, я так их опасаюсь?
— По крайней мере, если дело дойдет до мечей…
С сомнением старик покачал головой.
— Должен предупредить вас, милый Эрик,— сказал он,— загорцы вообще противники опасные, а царские двойняшки вдобавок подвержены приступам “священного безумия”, по меньшей мере утраивающего силы. Я даже подозреваю, что провоцирую эти приступы они сами, причем в любой момент.
— Нечто вроде боевого неистовства? — заинтересовался Тигр.— Тем занятнее будет испытать их на прочность!..
— А вам не кажется это безрассудным?
— Как будто я собираюсь их сюда звать,— засмеялся Эрик, предупредительно распахивая колпак,— а тем более — напрашиваться в гости…
Горн уже возвращался, победно потрясая тушкой козленка. Просунув голову в кабину, скомандовал:
— Собирайтесь, живо!.. Тут неподалеку я присмотрел укромную пещерку.
— Может, сперва поедим? — спросил Эрик.
Гигант покачал головой:
— Не дадут. Через полчаса здесь будут минимум три группы, а может, и еще кое-кто.
— У вас прямо мания говорить загадками,— пробурчал Олт, первым выбираясь из машины.— Куда идти-то?
Показав направление, Горн принял от юноши завернутую в плащ богиню, затем тюки со снаряжением. Оглядевшись напоследок, Эрик со вздохом сожаления оставил кабину, подхватил с камня тюк и поспешил за товарищами.
— Плохие новости, малыш,— произнес Горн, едва тот с ним поравнялся.— Наш приятель Лот остатками Избранных единогласно утвержден новым императором и, кажется, уже почти договорился с Лидерами. Напрасно я тогда его не пришиб.
— Снюхался с навозом,— брезгливо процедил Тигр.— Дальше ехать некуда.
И тут же получил по носу.
— Э, парень, нам ли привередничать! — засмеялся гигант.— Ты уже забыл?
— Лот пошел на это добровольно,— сдерживаясь, возразил Эрик.— Чувствуешь разницу?
— Общая цель сплачивает,— откликнулся Горн.— И общий враг у них теперь есть — Тор… Будет дело!
— Послушай, а что это за слет народов в Огранде?
— Ага, заметил? — хмыкнул гигант.— Налетели, стервятники, почуяли запах власти… Между прочим, а злосчастный Ун все же выбрался тогда, вместе с Коридагом. Правда, тот потом его прирезал — если не врет. С Лотом-то Лидерам вести дела сподручней — тот на лету все схватывает, не то что тугодум император. Впрочем и Коридаг не дурак, а значит, мог придержать Уна про запас. И сидит сейчас наш толстяк в какой-нибудь камере, сосет корочку и вспоминает обильные свои пиры…
— Эй, посмотрите! — вдруг закричал спереди Олт, показывая на кусты.— Вам не хватало впечатлений?
