— А разве это важно? — негромко возразил Тигр.— Если я кого и люблю, то его это ни к чему не обязывает. Иначе это походит на торг.
— Гордец, гордец!..— страдальчески морщась, произнесла Ю.— Как же быстро ты вошел во вкус. Захочешь ли ты теперь служить хоть кому-нибудь — а, принц? Но ведь это самое простое…
Кто-то вдруг встряхнул Эрика за плечо — с такой силой, что у него клацнули зубы. И тотчас Ю испуганно отступила в туман. В бешенстве Тигр вывернулся, вцепившись в чье-то толстое запястье, угрожающе занес кулак…
— Очнись, малыш,— прогудел рядом голос Горна.— Где это тебя носило, а?
Туман перед Эриковыми глазами быстро рассеивался, а сквозь него проступало озабоченное лицо исполина. В растерянности юноша оглянулся.
— Но я же говорил с ней! — воскликнул он.— Куда все сгинуло?
— Сгинуло — и слава богам,— ответил Горн.— Откуда взялось — вот вопрос.
Эрик огляделся. Вновь он обретался на каменном склоне, уже довольно пологом, а полосу тумана, как оказалось, они давно миновали, и теперь ничего не заслоняло ревущей в полный голос реки, стремительно мчавшей по дну ущелья, вскипавшей на частых порогах. И было до нее уже совсем близко.
“Так что же,— спросил себя Эрик,— мне это привиделось? Но я же слышал ее, трогал!.. Это безумие?”
— В здешних местах случаются видения,— негромко заметил Горн,— и ничего хорошего они не сулят.— Он прислушался, словно бы к себе, и вздохнул.— Но не возвращаться же?.. Ладно, дружище, шагай вперед.
Эрик послушно двинулся по тропе, сопротивляясь навязчивому желанию продолжить разговор с отсутствовавшей Ю, однако далеко уйти не успел.
— Тс-с! — прошелестел над ухом голос Горна, и тяжелая ладонь пригнула юношу к камню.— Смотри.
Впереди, по сторонам от тропы, из расщелины бесшумно выползало с полдюжины мерцающих силуэтов. Воспарив над склоном, они выстроились в полукруг и неспешно двинулись к людям.
— Все-таки нарвались,— произнес гигант, уже не скрываясь.— Одно утешение: на верхней дорожке нас могло поджидать кое-что похуже.
— Тебе знакомо это, Горн?
— По легендам и байкам,— ответил тот.— Это Посланцы Тьмы или, если угодно, Демоны Подземелья. А попросту: черти… Постарайся не подпускать их близко и береги голову!
Растопырясь, он шагнул навстречу весело искрящимся облачкам. Те раздались, словно в изумлении, и вдруг ринулись на Горна всей сворой. Все закружилось в светящемся вихре, и даже сам исполин теперь больше походил на смерч — с такой сумасшедшей скоростью мелькали его руки, вспарывая мерцающее кольцо, выдирая из него клочья, отбивая выплески. С трудом Эрик поспевал взглядом за головокружительной схваткой, а еще сложнее было угадать, кто в ней побеждает.
В любой другой ситуации юноша не замешкался бы кинуться к Горну на помощь, но сейчас ему только и хотелось, что убраться отсюда подальше. Вид странных этих существ, похожих на сгустки защитных полей, будил в нем мистический, первородный ужас, холодил кровь. Можно сражаться с любым числом реальных противников, с целыми армиями, однако сцепиться с порождениями Подземелья — разве это не безумие? Ах, Горн, Горн!..
С усилием Тигр отлепил ноги от камня и сделал шаг — вперед. Тотчас от крутящегося вихря оторвался клок и скользнул к Эрику. Бездумно он вырвал клинки, рубанул по мерцающему силуэту, отскочил. Юноша не ощутил ничего, кроме онемения в пальцах, словно от мощной отдачи, но и демон на секунду отпрянул, как будто удивленный отпором. Ах, пакость, тебя это удивляет? Ты ждал покорности?..
Демон снова ринулся в атаку, и Эрик встретил его с тем же радушием. Опять клинок без усилий распорол сгусток искр, но тот успел на миг коснуться руки, и юноша едва не выронил меч — так ослабли пальцы. Только теперь он понял, почему Горн предпочитает обходиться голыми руками, и поспешил убрать оружие. А бестелесная тварь уже налетала на него в третий раз. Тигр остановил ее ударом обеих рук, погрузив их по локоть в мерцающее марево. И сквозь блестки увидел, как безжизненно поникли кисти. В панике он отдернул руки, потащив за ними демона, но в последний момент догадался резко развести кисти, и облачко отлипло, едва не раздвоившись. Следующий наскок Эрик отбил уже одной рукой, чтобы затем, подражая Горну, хлестнуть по противнику второй.
Краем глаза Тигр уловил сбоку похожее мерцание, шарахнулся в сторону, но — поздно!.. Мир вокруг разом померк, а под череп словно прорвался буйный смерч и закружился с воем, путая мысли, срывая все с мест, силясь перемешать, раздробить, унести. Отчаянно Эрик рубанул перед собою руками, но в следующее мгновение мощный рывок за плечо вернул его на свет.
— Ну? — рявкнул на ухо Горн.— Ты цел?
Юноша тряхнул головой, восстанавливая в ней ясность, неуверенно ответил:
— Порядок.
Оскалясь, гигант тычком ладони отшвырнул одного демона, тут же — невероятным, ввинчивающим движением — поймал и накрутил на руку второго, отправив следом за первым. Затем толкнул Эрика к обрыву.
— В реку! — скомандовал он.— Живей!
