Сомкнутым строем демоны уже надвигались на людей, и не раздумывая, Тигр сиганул с высоты в бурлящую воду. Погрузился с головой, но в следующую секунду с силой оттолкнулся ото дна, вырвался на поверхность. Немедленно поток подхватил и потащил его через нескончаемые пороги.
— Ногами вперед! — проревел невдалеке Горн.— Слышишь, парень?
Хлестнув ладонями по воде, Эрик развернул себя и помчался, будто оседлав пенистую речку, ногами смягчая столкновения с валунами. Гигант скользил чуть сзади, безошибочно выбирая путь и одновременно ухитряясь отбиваться от настырных демонов, зависших прямо над ним.
Дважды Стражей сбрасывало с невысоких обрывов, причем на втором Эрик чувствительно ушибся спиной; затем стены ущелья снова сдвинулись и нависли над самым потоком. Дно сразу ушло на глубину, вместе с порогами, однако это не радовало, потому что впереди, уже совсем близко, ущелье перегораживала отвесная скала, и река с гулом втягивалась под нее.
Тигр едва успел наглухо закупорить шлем, как его опять накрыло с головой и стремительно поволокло вдоль отполированного струями камня, словно по льду. Подводное путешествие длилось не более минуты, затем его снова вынесло на поверхность. Но не успел Эрик перевести дух, как чудовищной крепости пальцы стиснули его плечо и легко вынули из воды. “Клянусь Духами, вот так встреча!” — успел подумать он, но затем удивился еще больше.
Как Горн и надеялся, это внеплановое погружение не затянулось, однако за скалой ему открылось неожиданное. Поспешно вымахнув из потока на низкий берег, он выловил и положил рядом Эрика, для страховки зажав ему рот ладонью, негромко предупредил:
— Только без шума, ладно? Мы не одни здесь.
Юноша с готовностью кивнул, и Горн его отпустил, вернувшись глазами к удивительной картине. По счастью, зловредные бестии не решились преследовать Стражей под водой, а по другую сторону скалы тех еще не успели заметить, хотя света в этой громадной пещере было предостаточно, ибо ее переполняли вездеходы всех мыслимых типов, и почти на каждом в полную мощь сияли фары. Речное ложе оставалось тут гладким, и поток катился по нему с прежней быстротой, однако плавно, так что преодолеть его было несложно. Впрочем, озерники упростили задачу еще больше, соорудив подобие моста из прочно сцепленных амфибий-“плавунцов”, очень похожих на свои прототипы. Кабина передней машины, самой крупной и нарядной из всех, была распахнута настежь, а из центра возвышалась просторное кресло, до краев заполненное неправдоподобно обширной, пятнистой и совершенно голой тушей, плотно опекаемой пятеркой панцирников. Перед креслом помещалась вместительная чаша, откуда чудище широкой лапой размеренно черпало пузырчатую массу, до отвращения напоминавшую лягушачью икру, и переправляло в огромный губастый рот.
А напротив загорского моста выстроились в полукруг “мастонды” с “единорогами”, и колпаки у них тоже были раскрыты, выставляя напоказ кабины, заполненные императорской стражей либо Лидерской гвардией — вперемежку. И конечно, в центральном “мастонде” торжественно восседал Лот, собственной персоной, а в соседнем с ним “единороге” оживленно крутил щетинистой головой Коридаг, один из трех присутствовавших здесь Лидеров. Хороша компания!..
— Так что же, мы все-таки нашли озерников? — чуть слышно шепнул Эрик.— Но остальные-то тут при чем?..
Знаком Горн велел ему помолчать и неслышно заструился между камней, пробираясь ближе к сцене. Но притормозил, как только смог различать слова, неряшливо выплевываемые толстяком. Говорил тот по-огрски, хотя без всякой охоты, а с лоснящегося лица не сходила ухмылка, приторная и свирепая одновременно.
— Кто-то сильно побил моих людей в долине,— тягуче сообщил он и рассмеялся, будто заквакал,— бесчисленные, смазанные салом косички, стекавшие с его круглой головы, задергались точно живые.— Не вы, нет? А теперь предлагаете дружбу.
— Скорее всего, это были Львы,— быстро возразил Коридаг.— Нам известно, что Хранители наделили их Щитами небывалой мощи…
— Конечно, это были Львы! — Плоская физиономия озерника расползлась еще шире.— А кто тогда Лот? Мотылек?
— Лот — император,— терпеливо объяснил Коридаг.— И с Тором у него давние счеты. Теперь родичи стали мешать ему — тем хуже для них.
— А если Лот передумает? — Толстяк лениво покачал косичками.— Нет, не верю.
Подкравшийся Тигр осторожно тронул Горна за плечо и кивком указал на охранников Водяного.
— Это же Истинные! — шепнул он изумленно.— Уже нашли нового хозяина?
— Как же без него,— проворчал Горн в ответ.— И так ли важно, кому служить?
Хотя на эту оплывшую тушу и он взирал с омерзением. Наверняка озерник обнажился с умыслом, чтобы хоть так досадить чванливым ограм, бывшим своим господам. Однако ТАКАЯ нагота и Горна оскорбляла не меньше, а этого лучше бы сейчас не делать.
— Я и сам возьму Крепость,— объявил царь.— У меня много солдат. Зачем мне ваша помощь?
— Без нас тебе не проломить Львиный строй,— снова возразил Коридаг.— Сколько у тебя приличных мечников — тысяча, полторы?.. А остальные солдаты здесь стоят немного.
