— Замена — Божественной? — поразился юноша.— Ты бредишь?
— Просто знаю чуть побольше тебя. И лучше бы об этом узнать и тебе, чтобы на расслаблялся.
— Ты о чем, верзила?
— По-твоему, в чем секрет бессмертия Ю? — спросил Горн.— Ну вот взгляни на эту девчушку, что сидит между нами, можешь даже потрогать. Уверяю тебя, ее плоть так же подвержена старению и гибели, как наша, причем без возврата, однако у Хранителей всегда наготове парочка-другая ее точных копий, возникающих пор мере надобности,— и если навозники ухитрились их захватить, на что им оригинал? — Гигант мельком глянул на Эрика и с гулким смешком добавил: — Ну, переваривай, переваривай…
Транспортер наконец пронизал городской периметр, из тесного коридора вырвавшись на бескрайний холмистый пустырь, придавленный белесыми облаками. И сразу Эрику стало не до новостей, потому что сбоку уже разворачивалась в гончую цепь стая быстроходных “жуков”, пусть небольших, зато великолепно оснащенных, и уж с их-то четырьмя лапами навозники управлялись, наверное, не хуже, чем Горн с восемью транспортера. Действительно, все “жуки” сейчас гнали уверенным галопом, стремительно и слаженно ускоряя его до карьера,— многие ли Истинные сумели бы так?
— Готовься,— спокойно скомандовал Горн.
Рывком Эрик развернул излучатель, нацеливая на ближайшую машину, и в тот же миг транспортер взвился в воздух.
— Пли!
Из ствола вырвался мощный разряд, и “жук” разом вспыхнул, покатившись по склону огненным колесом. А Горн уже плавно заворачивал транспортер прочь от новой стаи, загораживаясь Щитом.
— Нам не уйти, старина,— предупредил Эрик.— Все-таки они быстрее.
— Зато мы хитрей,— возразил гигант.
Петляя между холмов, транспортер на полной скорости уходил к горизонту, а по пятам за ним следовали девять проворных малышей, постепенно обходя с боков и все нахальнее стегая по кабине порциями энергии, сэкономленными на беге. Это не было опасным, однако раздражало. Притершая пара Стражей тем же способом подловила сначала одного из особенно настырных, затем другого,— но потеряв троих, “жуки” круто изменили тактику. Теперь они по одному-двое обгоняли транспортер, на сколько удавалось, и застывали впереди, угрожая садануть уже полным зарядом и вынуждая Стражей отворачивать в сторону.
— Эти шакалы будто гонят нас куда-то,— догадался Эрик.— Слышишь, Горн?.. Это загонщики!
— И пусть,— прогудел великан.— Такая дичь не для их сетей.
Эрик вдруг заметил, что последние пару минут Горн гнал машину по самым низинам, не гнушаясь даже оврагов, извилистых и узких, будто избегал чьих-то злонамеренных глаз. Зная приятеля, Эрик напружинился, готовясь к отчаянной атаке, и в тот же миг на вершине открывшегося холма обрисовался силуэт чудовищного “мастонда” — словно небольшая крепость вдруг вознеслась на десять могучих ног, растопырив по сторонам полудюжину грозных стволов.
В следующее мгновение транспортер рванулся вверх по склону — с легкостью и увертливостью “жука”; и прежде, чем громадина успела изготовиться, он набежал уже вплотную. Припав на передние лапы, вклинился бронированным носом под платформу “мастонда”, зло наподдал всеми конечностями. Исполинскую машину подбросило и накренило, она застыла в неустойчивом равновесии. Тотчас транспортер вскинулся на дыбы, уперся четырьмя свободными лапами, будто руками, в самый верх платформы и могучим усилием опрокинул “мастонд”. Мелькнуло перекошенное лицо водителя, внутри покатого купола замельтешили, кувыркаясь, черные фигуры, затем громадину снова вынесло на лапы, но инерция уже подхватила ее и покатила под уклон — все быстрее и быстрей, к подножию соседнего холма, увенчанного таким же “мастондом”.
Сопровождаемый растерянной сворой “жуков”, транспортер следовал за рассыпающейся махиной, заслоняясь ею от пушек второй ходячей крепости, а когда останки “мастонда” с грохотом врезались в основание холма, резво выскочил из-за них и снова ринулся в атаку, взбегая по склону. В такой близости и этот противник не успел нацелить излучатели на верткую мишень, но в последний миг поспешно осел платформой на камень, избегая позорной судьбы напарника. Однако на этот раз транспортер попросту протаранил платформой громадный колпак, вломившись внутрь, тут же отпрянул и замер. Через образовавшийся провал в “мастонд” ворвалась стремительная фигура Горна, ухитрившегося за один миг перескочить туда с транспортера, и заметалась среди переполошенных гвардейцев, будто маленький смерч, с убийственной эффективностью размазывая их по стенам.
Спохватившись, Эрик уцепился за рукояти излучателя и с разворота всадил полный заряд в набегающего “жука”. Тот запылал, точно факел, а Эрик уже нацеливал ствол на следующего. Почти одновременно с его вторым выстрелом мощно полыхнула пушка “мастонда”, и загорелась еще пара “жуков”. Остальные в смятении отступили, но по пути Стражи зажгли прощальную пару факелов, а предпоследнему “жуку”, уже скрывавшемуся за холмом, Горн успел перебить задние ноги.
