Затем гигант неторопливо выбрался из разоренного купола, где по всему полу вповалку лежали безжизненные тела в черных полулатах, расселся поверх брони и самодовольно подмигнул Эрику.
— Разорви тебя Ветер, Горн! — восторженно откликнулся тот.— Ты, случаем, не продался дьяволу?
— Кишка у него тонка — меня купить.— Великан улегся на спину, раскинув тяжелые руки по сторонам.— Слушай, а ведь погода вроде бы выправилась, ты заметил? — удивился он.— Даже солнце пригревает — в кои-то веки…
— А про “единороги” ты не забыл? — поинтересовался Эрик, наблюдая за приятелем с удовольствием и завистью.— Чуть погодя они наверняка сюда заявятся.
— Что нам “единороги” — после таких вот крошек? — Горн слегка прихлопнул ладонью по куполу “мастонда”.— Жаль, не обзавелись еще и “жуком”,— можно было б устроить о-отменную засаду!.. Однако подзарядить снова батареи нам не помешает,— добавил он другим тоном.— Займись, а?
Взглянув на датчики, Тигр пробормотал: “Да уж, постреляли…” — и тоже выбрался из кабины, занявшись привычным делом. Заряда в батареях “мастонда” хватило бы на десяток таких транспортеров, но вот его пушки для них не годились — чересчур массивны, почти как стационары. Возясь с проржавелыми клеммами, Эрик со злорадством поглядывал вниз, где из-под обломков поверженного исполина опасливо выбирались уцелевшие гвардейцы, торопясь убраться за холмы.
— А что, верзила,— спросил он у разомлевшего на солнце Горна,— по-прежнему считаешь, будто навозники отыскивают нас сами?
— А по-твоему, у них на такое мозгов не хватит? — ухмыльнулся великан.— Этот фокус с голышами и вправду недурен — здесь нужен особый склад ума. Я бы не удивился, к примеру, если б такое пришло в голову Хранителям.
— Они-то тут при чем? — удивился Тигр.— И разве важно, кто додумался до этого первым? Но вот поставить такое себе на службу, набросить сеть на всю Империю, годами дожидаться своего часа, пойти на сговор хоть с Низкими, хоть с дьяволом…
— Похоже, и у тебя завелся недоброжелатель? — насмешливо поинтересовался Горн.
— Если не у меня, то у Ю — наверняка,— парировал Эрик.— И если ты прав насчет ее уязвимости…
Замолчав, юноша посмотрел на богиню, после посещения храма будто погрузившуюся в странный сон, задеревеневшую между спинкой кресла и приборной доской, в которую она предусмотрительно уперлась подошвами с самого начала этой бешеной гонки,— и внезапно ему сделалось зябко. Он словно впервые увидел это прелестное и хрупкое тело, вместилище божественной души, изгнанное из-за несокрушимых Храмовых стен на ветер и снег, распахнутое волшебной наготой навстречу тысячам убийц. “Растет счет,— ожесточаясь, подумал Эрик.— Мало вам моих родичей — подавай теперь богиню? Так не бывать же этому!..”
— Не пора ли нанести визит нашему застенчивому пакостнику? — добавил он, недобро усмехаясь.— В конце концов, долги положено отдавать — если угодно, это вопрос чести.
— Можно подумать, ты только сейчас это решил,— уколол Горн.— У тебя есть опасная черта, малыш: сначала ты выдвигаешь идею, а потом начинаешь подгонять под нее факты. Когда главенствуют чувства, легко угодить пальцем в небо.
— Чего проще — проверить,— возразил Тигр.— Слышишь, умник?.. К тому же это по дороге.
— По какой дороге — в Огранду? — Вздохнув, гигант с неохотой перебрался в транспортер.— Пожалуй, теперь все пути ведут туда… Ну, ты скоро?
Эрик торопливо свернул кабель и уселся по другую сторону Ю. В следующий миг транспортер сорвался с места и побежал под уклон. А чуть позже вокруг снова стали сгущаться спасительные сумерки, предвещая обильный и длительный снегопад, надежно погребавший любые следы.
— И снова вы,— укоризненно произнес Крис.
— Вот как, мне не рады? — Страж прошел к креслу и без церемоний развалился в нем, забросив пыльные сапоги на пуф.— А ведь мы не виделись более полугода!..
Жестом он попросил выпить и продолжал:
— Интересное сейчас время, Крис, не находите? Постоянно что-то происходит.
— Неужели опять кого-нибудь убили? — Крис налил гостю прохладительного, сел напротив.— И снова какого-нибудь старика-ученого?
Единым махом осушив чашу, Страж расхохотался.
— Какие пустяки, Крис,— сказал он.— Разве это событие? Вот экспедиция на Второй Материк — это да!
— Что, и это ваших рук дело? — Крис вежливо улыбнулся и снова наполнил чашу.
— Удачная шутка, дружище,— одобрительно кивнул гость.— Если не считать того, что вы попали в точку.
— А теперь шутите вы?
— Вовсе нет, Крис: экспедиция на Второй Материк — действительно моих рук дело. И самое смешное, что устроить это оказалось не так сложно: я лишь слегка подкорректировал данные разведки, а Ю охотно заглотнула наживку,— дальнейшее додумывайте сами.
— Значит, все это предприятие…
— …скорее всего обречено на провал. Недурно, а?
— Бог мой, но ради чего?
Страж опрокинул в себя вторую порцию и пододвинул чашу к Крису.
— Заодно бы и закусить,— попросил он.— Жрать хочется постоянно — что-то во мне разладилось… Что вы спросили? Ах, “зачем”… Помните наш давнишний разговор — о равновесии в Империи? Так вот, теперь равновесие нарушено.
