Давненько Эрику не доводилось обновлять старинные навыки огров, а ведь когда-то они не знали иных путей. И сейчас, почти в полной темноте, усугубляемой туманом, да еще с Ю за спиной,— юноша не чувствовал в себе уверенности. Невольно он даже посочувствовал старому Олту: пусть и на буксире у Горна, но такие упражнения в его возрасте противопоказаны. Лучше б они и в самом деле тогда его прикончили. И осквернили родовой замок кровью вольноотпущенника? Вообще, кому теперь мстить? Бывшему рабу?
Вздохнув, Эрик начал подъем, направляемый подсказками Горна, у которого уверенность сохранялась при любых обстоятельствах. Скоро от Эрика уже поднимался пар, и он надеялся, что его разгоряченные мускулы согревают неподвижную Ю даже через латы. Поглядывая вниз, юноша сквозь разрывы тумана замечал Горна, безмятежного точно на прогулке, а еще ниже — Олта, провисшего в петле, вяло перебиравшего конечностями. Пар, впрочем, шел от обоих — как будто его здесь и без того было мало!..
Локоть за локтем они пробивались через слой облаков, насыщенный влагой настолько, что она стекала по скалолазам крохотными ручейками. Уютная тяжесть богини нисколько не стесняла Эрика, и он уступил ее напарнику, только когда мышцы окончательно одеревенели. Чуть отдышавшись, стал требовать Ю обратно, но гигант в ответ лишь посмеивался, таща на себе двух пассажиров словно надувных, да еще успевая подстраховывать Эрика. Никто и никогда не смел так унижать Королевского Тигра, но сейчас юноша был слишком вымотан даже для негодования. Сил только и оставалось, чтобы механически переставлять ноги, стараясь не отстать от Горна.
Рассвет застал четверку уже над облаками — впервые Эрик увидел их сверху и устыдился блеклости огрских легенд. Зрелище было ошеломляющим — что называется, увидеть и умереть. А вершины гор сияли на солнце, будто усыпанные драгоценностями.
Горн скомандовал привал, и старик немедленно забился в самую глубину подвернувшегося уступа, прячась от ветра и высоты, затем лег на спину, широко разевая рот, словно выброшенная из воды рыба. Эрик помог гиганту снять Ю со спины и отвел девушку в безопасное, солнечное место, постелив ей свой плащ. Только после этого он позволил себе опуститься на камень, привалившись спиной к Горе. Все!.. Этот подъем выкачал из него последние силы, опустошил до дна. Веки тяжело сползли по глазам, и Эрик будто провалился в клубящуюся, мутную глубину.
Когда он проснулся, солнце уже поднялось высоко и даже ощутимо грело — во всяком случае, одежда на Эрике почти высохла.
Олт лежал на прежнем месте и, судя по всему, чувствовал себя так же отвратительно, хотя плотные и близкие облака напрочь закрывали пропасть. Да он и не смотрел вниз. Старик вообще никуда не смотрел, глаза у него закрывались, его клонило в сон.
— Ну что же, почтеннейший,— терзал его Горн,— может, все-таки вспомните, где здесь находятся балконы? Они ведь должны быть где-то рядом, верно?
— Отстаньте от меня,— устало огрызнулся Олт.— Говорю же вам, я и был-то здесь всего раз или два. А от этих чертовых балконов держался подальше, я всегда не переносил высоты…
— Старый склеротик! — выругался гигант.— Может, вы надумали поселиться на этих скалах?
И ушел по склону в сторону (интересно, который уже раз?), прыгая через расщелины, будто внизу была не пропасть, а вульгарная канава.
— Бесполезно,— пробормотал старик себе под нос.— Проще уж вырыть ход самому. Мы ведь знаем Замок только изнутри, а здесь же… — Он наконец отважился оглядеться и скорбно вздохнул.— Подумайте, милый мой недруг, насколько лучше было б для всех, если бы вы, огры, и поныне продолжали гордо скакать по здешним скалам? Сколько жизней бы не оборвалось!..
— Уж молчали бы,— вяло отозвался Эрик.— Как будто мало крови пролили вы сами…
— Меня заразили! — тут же возразил Олт.— Если б не огры, я вырос бы в тихого, скромного горожанина и тешил бы свое тщеславие… ну, скажем, выводя новые сорта цветов.
— А идите вы… — проворчал Тигр, отворачиваясь к Ю. Богиня возлежала прямо на снегу, проигнорировав предложенный Эриком плащ, и всей кожей впитывала солнечные лучи. Как и прежде, ее лицо не выражало ничего, однако в позе юноша углядел негу и… приглашение? Ну, в конце концов, не могло же у нее там все атрофироваться? Горн прав, устроена малышка как надо — значит, и ощущения должны быть схожими?.. Ох, слышали бы меня сейчас Духи!
— Великие Духи, до чего кружится голова! — снова вздохнул старик.— И как вы этим дышите?
— Здесь-то еще не очень высоко,— возразил Эрик и запрокинул голову к вершине Горы, торчавшей, будто исполинский столб. Олт тоже посмотрел вверх, и в его глазах снова проступил страх.
— Неужели этот ненормальный потащит нас и туда? — вопросил он.— Кошмар!.. Как жаль, что я не смею прыгнуть вниз.
