Оба Морока заглянули в упомянутый сундук. Среди полусгнившего мусора лежала книга. Чёрный кожаный переплёт хоть и был местами протёрт и поцарапан, но по сравнению со всем остальным эта книга казалась едва ли не новой. Александр перехватил руку Ильи, не дав коснуться фолианта. Юноша понял без слов и отступил, дав Александру проверить. Наставник без лишних раздумий вытащил предмет, словно он не представлял для него ни особой уникальности, ни опасности. Илья затаил дыхание, жадно следя за наставником. Сердце пропустило удар, когда он увидел сохранившиеся внутри листы. Фолиант напоминал настоящую, но очень старую книгу. Александр ощупал обложку и корешок, прежде чем аккуратно раскрыть.
Между его сведёнными бровями появилась напряжённая морщинка, губы сжались в линию, взгляд бегал по страницам, которые он медленно переворачивал.
– Здесь пусто.
– Пу… что? – взвился Илья и встал рядом, чтобы видеть книгу.
Вместо ответа Александр полистал страницы перед его носом, и там действительно было… пусто. Такого поворота Илья не ожидал, и внутреннее воодушевление стало отдавать кислым разочарованием.
– Она мне не нравится, – встряла Лела, продолжая держаться от находки на безопасном расстоянии. – Не знаю, в чём дело, но… от неё пахнет странно. Чем-то… живым.
– Живым? – переспросил Илья, не понимая.
Александр захлопнул фолиант и вновь ощупал, доверившись чутью русалки. Его ладонь несколько раз прошлась по корешку, будто нечто подозрительное было именно там.
– Держи ровно, – велел Александр, отдав книгу Илье.
Наставник извлёк короткий простой нож. Обычно его использовали для раздела туши при охоте, а сейчас…
Глаза Илья испуганно распахнулись, и он задержал дыхание, боясь шевельнуться, пока наставник лезвием вспорол корешок. Неясно, что он ожидал там найти, но опасения не оправдались: Александр протяжно выдохнул и после короткой паузы спрятал нож. Под кожей, как и должно быть, нашлись сшитые вместе страницы. Илья на всякий случай пригляделся, но не увидел ничего необычного.
– Давайте оставим её здесь, она ведь бесполезная. Спрячем обратно. Не нравится она мне. Лучше оставить там, где лежала, – забормотала Лела, напоминая настороженную кошку, которая предусмотрительно огибала вероятную опасность.
– Решение за тобой, Илья. Если она действительно пустая, то нет смысла брать её с собой. Возможно, у Мороков были заготовлены книги для записей, а эту просто не успели заполнить. – Александр пожал плечами и пошёл исследовать печь.
Илья расстроенно полистал страницы. Все были пусты. Мысль наставника разумна, но Илья не мог смириться. Неужели предшественники совсем ничего не оставили? Да, Илья знал, что они никогда не доверяли бумаге в целях собственной безопасности. Люди воображали, что Мороки – чудовища, и, несмотря на страх, были то ли смельчаки, то ли глупцы, которые выслеживали слуг Тени и даже нападали на них. Ореол тайны защищал, а попади личные записи в чужие руки, люди могли бы осмелеть, поняв, что Мороки не бессмертны. Раскрытие факта, что они живут где-то рядом, намеренно используя маски ради сохранения анонимности, могло закончиться катастрофой не только для Мороков, но и для простых людей, чьи недруги решили бы их оклеветать.
Илья понимал. И всё же в груди сдавило от разочарования. Его не отпускало чувство, что он лишится единственной возможности узнать нечто важное, если не разгадает загадку, а она здесь определённо была.
Илья активнее принялся листать страницы. Он отмёл факт невидимых чернил, подержав лист над пламенем свечи. Ранее ему уже приходилось читать скрытые записки, но здесь дело было в другом. Александр что-то сказал, но Илья не мог оторваться от книги, уже злясь на секреты предшественников и ещё больше на себя, потому что наставник, скорее всего, прав и это заготовка для будущих записей, а он просто упрямится.
Илья тяжко вздохнул, ощутив боль в сжатых челюстях. Он отложил книгу на стол, пытаясь справиться с одержимостью. Лела примостилась в стороне у стены, вероятно решив вздремнуть.
– Отдохни, я посторожу первым. – Ладонь Александра успокаивающе легла на плечо юноши, который постарался стереть неуместное расстройство с лица. Они пришли на Мёртвые земли, чтобы спасти родных, а не искать секреты Мороков. Их основная задача важнее, и ему не стоит забивать голову пустяками.
Илья выдавил слабую улыбку.
– Хорошо, только проверю, нет ли кого в округе.
