К побережью они вышли через день. Ровная песчаная полоса убегала в две стороны, оставляя мало шансов спрятаться. Посовещавшись Умбра и Кальвус постановили, что сигнал дадут, когда стемнеет. В ночном небе его будет лучше видно, причем и своим, и чужим. Все это понимали и были на взводе. Чтобы не допустить паники командир прибег к старому доброму способу — физическим нагрузкам, постановил соорудить укрытие под корнями вывороченной сосны, что росли тут в изобилии. Вооружившись кусками коры и небольшой помощью эфира вскоре они сделали натуральную нору, выход из которой удобно маскировался корнями. Спрятаться там всем можно было только набившись как сельди в бочку. Пообедали и поужинали остатками мяса еще одного тапира, которого Дунстан подловил в реке. Сухпаек пока берегли, не известно, сколько придется ждать корабль и придет ли тот вообще.
Ночь пришла незаметно. Ухнула темнота, как бывает только в южных широтах. Небо над морем было затянуто облаками и звезды прятались за ними вместе с луной. Сигнал пошли подавать Умбра и Эбуций. Мария сидя на подстилке из листьев обхватила себя руками и наблюдала за удаляющимися фигурами мужчин. Когда их силуэты окончательно поглотил мрак вперила взгляд в никуда, стараясь унять предательскую дрожь, вслушиваясь в мерный звук прибоя. Последние дни, если она не занимала себя работой или медитациями, настроение скакало от практически панических приступов до странной апатии, в которой все происходящее казалось дурным сном. Вот и сейчас глядя на звездное небо, которое прожигали своим светом миллиарды далеких звезд, казалось стоит опустить взгляд и у волн увидит ровные ряды лежаков с парочками, возжелавшими тропической романтики. Вместо этой картины перед глазами простирался длинный пляж, белесый в свете луны. Её оцепенение нарушил шорох со стороны Кальвуса, что пристроился рядом. Она глянула на него и поежилась, представив на его месте Галла.
— Так говорить ужасно, но я рада, что именно ты выжил, — тихо сказала она ему. — Без тебя мы бы шли до берега в несколько раз дольше и впроголодь, да и не факт, что дошли бы…
— Все легионеры и армейские эфириусы проходят курс выживания в дикой природе, — так же вполголоса ответил разведчик.
— Природа природе рознь, одно дело леса на севере и совсем другое — джунгли, полные ядовитых тварей, — не согласилась Мария.
Их разговор прервала первая сигнальная вспышка, красной кометой взметнувшись в ночное небо. Две её сестры ушли следом с равными интервалами. Теперь оставалось только ждать корабль. И дикарей. Первое дежурство досталось Марии, остальные впихнулись в нору и заснули. Спустя пару нервных часов, когда она напряженно вглядывалась и вслушивалась в темноту, разбудила Умбру и влезла на его место между Кальвусом и земляной стеной. Пасмурное утро ошметки диверсионного отряда встретили помятыми и немного продрогшими. Корабль так и не явился. Решили вечером повторить сигнал. В сумерках две красных ракеты ушли вверх, сообщая об их местоположении. Ответом были темнота и тишина. Все приготовились к ночевке, когда очередная «волна» Эбуция показала, что их везение закончилось. С севера двигалась настоящая толпа дикарей.
Начались спешные приготовления к обороне. Повезло, что дерево упало на северо-запад и вход в нору оказался прикрытым. Совместными усилиями Кальвус и Умбра прикатили еще пару стволов, сооружая укрытия. Суеты и нервов не было. Положа руку на сердце, девушка была рада наконец встретить опасность лицом к лицу, а не высматривать её во мраке и прислушиваться к шорохам и шепотам, пытаясь определить, какой из них принадлежит человеку, а не океану или животному. Накопленная за долгие недели переходов усталость давила, постоянная натянутость мыслей, чтобы те не возвращались к мертвым товарищам, вымотала не меньше. Можно только гадать, как она смотрится со стороны, но Мария была уверена, что похожа на грязную и облезлую крысу, загнанную в угол. Легионеры выглядели не лучше. Синяки под глазами, осунувшиеся лица, обреченные взгляды и усталые движения.
— Есть формула, которая помогает видеть в темноте, — скупо сообщил Эбуций, когда все проверяли оружие и готовили себе позиции для стрельбы. — Проблема в том, что она у меня плохо получается и есть шанс вместо этого ослепнуть на некоторое время.
— В таком случае не будем рисковать, — решил Умбра. — Лучше сделай еще одну «волну».
— Приблизились, — сообщил эфириус спустя минуту. — От основной массы отделился небольшой отряд, наверное, в две контубернии. Остальные замедлились.
— Возможно разведчики, — кивнул каким-то своим мыслям Леандр. — Мы в тени, деревьев и без нас навалило, поэтому будем надеятся, что они нас не обнаружат и пройдут дальше. Наша задача затаиться и стрелять только в случае непосредственной агрессии или по моему приказу. Ясно?
— Так точно, — почти хором ответили все.