— Да ну? — развеселился отец. — Я, кстати, до сих пор сомневаюсь, создадут ли пару Андрейка с Лидой. А вот стратегически выверенному шагу Голицыных аплодирую. Вернее, княжне Арине. Какой девушке придёт в голову потребовать от родителей выдать её замуж за человека, которого она выбрала сама?
— Это какая-то комедия, — покачал головой младший Мстиславский.
— Нет, сын. Это показатель ума, хитрости и далеко идущих планов. И, кстати, что Голицыны, что Мамоновы — они поступили правильно, сначала выяснив наше отношение к главенству в будущей молодой семье. Уверен, когда Жора встретится с Василием, он даст положительный ответ.
— И всё-таки Великая княжна априори должна главенствовать в доме, — не сдавался Юрий Иванович, демонстрируя собственную точку зрения из-за банального упрямства и обиды.
— У тебя есть время донести эту мысль дочери, — император похлопал ладонью по колену наследника. — Поймёт, как это важно для себя — будет старшей. Или смирись с неизбежным. Природа всегда выбирает вожаками сильнейших. Чтобы в твою голову не лезли всякие глупости, займись поиском этих засранцев, что напали на Андрея. Надо бы нацепить на Куракиных жёсткий поводок, и не только из-за Алексея. Слишком они часто стали с Патрикеем Голицыным в унисон петь.
1
Я стоял на крыльце, наслаждаясь солнцем, уже не несущим тепла, поглядывал на работников, убиравших последствия ночного нападения, и ждал, когда ко мне подойдёт будущий управляющий, которого сейчас сопровождал Влад.
— Андрей Георгиевич, к вам Казаков, — доложил телохранитель, заранее предупреждённый о приезде этого человека.
Я спустился с лестницы и внимательно рассмотрел гостя с ног до головы. Щеголеватый мужчина в недорогом драповом пальто, сером кепи, в идеально отутюженных брюках и сверкающих на солнце туфлях выглядел лет на сорок, и даже гладко выбритое лицо не скрывало следов напряжённой и тяжёлой жизни. Как будто он работал без продыху, и спроси его, бывают ли выходные дни, долго и с удивлением подбирал бы ответ.
— Виктор Олегович Казаков, — словно спохватившись, представился мужчина. — Мы с вами разговаривали по телефону, договорились о сегодняшней встрече.
— Да-да, я помню, — киваю в ответ. — Чтобы соблюсти формальности нашего знакомства, я — княжич Андрей Георгиевич.
И протянул ему руку. Казаков коротко замешкался, но стянул тонкие кожаные перчатки и ответил на рукопожатие. Мне понравилось, что он своим действием показывает уверенность в собственных силах и умениях.
— Вы не обращайте внимания на небольшой беспорядок, — проговорил я, заметив, что управляющий то и дело крутит головой, с интересом поглядывая на суету возле дома и мастерской. — Желаете прогуляться по парку или предпочтёте беседу в доме?
— Знаете, Андрей Георгиевич, я не против прогулки по свежему воздуху. Да и пахнет приятно, чувствуете? Почему-то люблю, когда листья жгут.
Я вытянул руку в приглашающем жесте, и мы неторопливо зашагали по дорожке, идущей вдоль особняка. Садовник с помощником сгребали палую листву и сухие обрезки веток к уже горящим кучкам, и аккуратно подкладывали в огонь. Тут же вверх поднимался сладковато-горький дым и растворялся в прозрачном воздухе.
Мы обогнули особняк и по дорожке углубились в парк. За нами тут же пристроились Игорь и Яким. Казаков сделал вид, что подобное сопровождение для него не в диковинку, аккуратно затолкал перчатки в карман пальто.
— Я смотрел ваше досье и резюме, оставленное в конторе по найму, — дав некоторое время гостю обвыкнуться с незнакомой обстановкой, сказал я. — У меня возникло несколько вопросов. Надеюсь, вы понимаете, что откровенность приветствуется.
— Конечно, Андрей Георгиевич. Но любая откровенность имеет свои границы.
— Логично. Мне нужно знать, кому я доверяю управление усадьбой. Ваша личная жизнь меня не касается. Кроме одного факта. Почему вы бросили карьеру офицера?
