— Сурна, проверь, что там? — приказал Грапп. — Всем стоять! Лерея, контроль каравана! Листи, готовь защиту! Воины, вперед на пять лагов!
Тень исчезла на склоне холма и вскоре вернулась, доложив: там кочевники напали на соседний караван. Нападавших три десятка. В караване двадцать воинов и с десяток погонщиков-крауров. Был еще маг, но его убили. Рядом находится портальная площадка, скорее всего, караван вышел с той стороны, а здесь его ждали.
— Там сыновья твоего побратима, — усмехнулась она.
— Думаешь, они нас поджидали? — спросил Прокс. — А тут добыча, не смогли сдержаться, чтобы не ограбить.
Он развернулся и подошел к караванщику.
— Хозяин, там у портала напали на чужой караван сыновья моего бывшего побратима. Как у вас принято среди торговцев, помогать или нет?
— Мы не вмешиваемся в чужие дрязги, каждый за себя. Кроме того, на тебе нет крови кочевников. Постарайся избежать и сейчас. Шото вспыльчивы, но отходчивы. — Сказав это, караванщик замер статуей, устремив свой взгляд мимо человека.
— Ждем! — приказал Алеш.
Через час мимо них проехал отряд на тронгах, они вели за собой крауров и десяток рабов на кожаных поводках. На стоящий отряд они не обратили внимания. Только один из сыновей Раджима плюнул в их сторону. Когда последний всадник скрылся за холмами, Алеш дал команду двигаться дальше. У портала лежали убитые охранники, несколько крауров, пять тронгов и обобранные караванщик и маг, голые тела которых выделялись среди одетых павших воинов, с крауров сняли всю поклажу. Победа кочевников не была бескровной. Обходя мертвых, отряд взошел на портальную плиту и перенесся на другую сторону.
Наступил шестой вечер, томительный. В моей комнате стояли все двенадцать товарищей, и по их лицам я читал, как по раскрытой книге, что они думают о своем сюзерене. Что он в последнее время дуркует не по-детски, что характер у него стал портиться, после того как он почувствовал вкус власти. Что зря они все-таки доверились молодому неискушенному парню, который стал в них порождать ненависть друг к другу. Я даже не сомневался, что они запаслись амулетами на все случаи жизни, чтобы посильнее врезать ближнему и доказать молодому придурку, на что они в самом деле способны. Все это я видел и хорошо понимал их чувства. Но я не мог позволить жалости взять верх над тяжелой и неблагодарной необходимостью сделать их готовыми к любым неожиданностям. Они не понимали, что мне не нужны их умения и способности. Мне нужно было видеть их слабости и недостатки, чтобы со временем (которого у меня не так много) эти самые слабости превратить в победоносные достоинства. Вот поэтому они здесь и устраивали представление, а мы с Шизой, изучая их поведение, моторику, психологический склад, составляли для каждого свою индивидуальную гипнограмму. Для чего это делалось? Переделывать сформировавшихся парней и девушек было уже поздно, они не смогут в полной мере освоить единую программу. Перелопачивать этот живой материал — значит только портить, это мне подсказала Шиза, она же и определила, как должны проходить занятия.
Оглядев хмурые лица вассалов, готовых повторить подвиг Гастелло, я улыбнулся и сказал:
— Ну что же, на этом ваша спальная подготовка закончилась, — и, глядя на их оторопелые лица, рассмеялся: теперь посыпятся вопросы.
— Мы что, уже справились и все умеем? — поинтересовалась Эрна.
— Наоборот. Вы ничего не умеете и ни к чему не готовы. Но… — Я сделал театральную паузу, с интересом наблюдая, как изменяются их лица с недоверчиво-удивленных на обиженно-расстроенные. — Но дело не в этом. Я постарался, несмотря на вашу беспредельную бездарность, изменить вас в лучшую сторону.
Они смущенно молчали, не понимая сути моего вступления, но это было не важно. Я подходил к своему маленькому триумфу, и даже фырканье Шизы: "Позер!" — не умалило того удовольствия, какое я испытывал от разглядывания рож "бездарей".
Насмотревшись, я рассадил их кружком на полу и ввел в гипнотический транс; потом, используя методику старейшины смиртов, возложил руки на каждого и передал предназначенные только ему пакеты. Скомпилированные из разных баз и методик, они включали индивидуальные программы физического, психологического, интеллектуального развития и много еще чего, вплоть до магических техник, отработанных и опробованных мной. И хотя основную работу провела моя вторая совесть, ангел-хранитель и постоянный оппонент, я позволил себе скромно погордиться. После чего всех разбудил и отправил спать.
Сам улегся и стал мечтать:
— Удрать бы куда-нибудь на другой континент… Что скажешь, Шиза? — обратился я к симбиоту.
— От себя не убежишь, ты и там врагов наживешь так же быстро, как и здесь. Вот где нам средства взять на покупку баз? — ответила она.
— А в чем проблема? Давай ундер продадим, — пошутил я. — А чего мелочиться, лучше спутник стырим и впарим кому-нибудь в независимых мирах.
— И как ты себе это представляешь? — с иронией спросила Шиза.
