– Ваше Величество, есть специальные заклинания для обнаружения драконов. В старых школахони входили в обязательную программу, но потом их исключили из учебного цикла. Не было необходимости: считалось, все драконы вымерли либо истреблены. Но, к счастью, именно я владею одним таким заклинанием. Мой старый учитель очень интересовался драконами, изучал их, делился необычными заклинаниями со мной. Я только что применил его и могу сказать со всей уверенностью, дракон сидит там, в пещере, под землёй.
– Прекрасно. Тогда я не буду никого наказывать. Выкопайте мне его! Сегодня до полуночи я хочу получить все сокровища и шкуру дракона для стены в моей опочивальне.
Крестьяне и солдаты снова взялись за лопаты и рычаги. Сначала с опаской, поглядываю на гору, но потом всё резвее и активнее. Стоящие по краям от входа в пещеру колдуны бдели и помогали заклинаниями. Наконец, раздались первые радостные выкрики:
– Вот он!
– Ого! Какая голова!
– Ты только посмотри!
– Отступаем! – донеслась команда, и народ хлынул в стороны.
Пещеру разрыли основательно, докопались до каменного, более-менее ровного пола, стали узнаваемы очертания стены и остатки потолочного свода. В дальнем конце раскопа торчала рогатая голова, с мощными «доспехами» из толстых пластин. Неподвижный и припорошенный землёй, первое время дракон казался неправильным куском скалы или камнем с фигурно обколотыми краями. Но человеческая суета, шум лопат и громкий говор сыграли свою роль.
Дракон приоткрыл глаза, сморгнул, перестаивая зрение к яркому солнечному свету и чихнул. Радужка поменяла цвет с тёмно-зелёного на янтарно-жёлтый, зрачок хищно и по-кошачьи вытянулся, напоминая огромную выпуклую линзу. Голова чуть вытянулась вперёд, словно сидела на телескопической шее, а затем резко, – так стряхивают воду собаки, выбравшиеся из реки, – закрутилась. Только вот разбрасывал дракон не лёгкую воду, а комья жёсткой, сухой земли и камни. Народ с криками попадал на колени, потирая ушибленные места и кровавые царапины. Кто посноровистее, уже откатывался, отползал подальше от опасного существа. Хоть и зажатое в тиски обрушившейся пещерой, кто знал, что мог отколоть этот реликт. В давние времена ходили слухи, что драконы и колдовать умеют, посильнее даже многих людских колдунов.
Оправдывая опасения, дракон с громким чихом плюнул огнём. Занялась повозка, непредусмотрительно оставленная неподалёку от пещеры, черенки лопат, который побросали убегавшие люди, двух крестьян пламя задело по касательной, и они с воем принялись кататься по склону, пытаясь сбить огонь с одежды. В конце концов им это удалось, они остались лежать там же, ожидая помощи, почти не двигаясь, лишь слабо постанывая, когда их оттаскивали подальше. Тела под обугленной одеждой выглядели ужасно. Ставку короля спешно перетащили на безопасное расстояние. Пришлось снова вырубать поляну, сооружать укрепления, мастерить постамент и временную кухню. Дракон мог легко поджечь лес, а короля следовало ограждать от опасностей в первую очередь.
И этот этап закончился ничьей. Начальство скомандовало передышку. Крестьяне шушукались, перекусывая нехитрой пищей, принюхивались к запахам с чужой кухни и одним глазком посматривая, что происходит в ставке. К королю подвели старого колдуна. Его длинный плащ изрядно поистрепался, но всё равно дорогая и крепкая ткань выдавали былой достаток, когда-то роскошные, расшитые золотом рукава всё ещё поблёскивали, обрисовывая ровный, не потерявший очертаний край. Сапоги на ногах тоже сияли позолоченными бляхами. Вопреки внешнему виду, тот трясся и смотрел в землю, не поднимая головы, не рискуя встретиться взглядом с владыкой. Король сверлил его взглядам, раздумывая, какую помощь может принести этот постаревший колдун:
– Как убить дракона?
– Молодых драконов можно и пушечным ядром пришибить. Они неопытные, даже толпа с вилами с ними справится.
– А немолодых? – монарх точно знал, чего хотел.
– Со взрослыми сложнее, у них панцирь толстый, сложно проломить, но если постоянно бить в одно и то же место, то и он расколется.
– Где у него самое уязвимое место? – не терял нити разговора король.
– П-под шеей сзади. Там, где хрупкий конец позвоночник соединяется с основанием черепа.
– Мы уже пробовали, Ваше Величества, никакого намёка на успех, – тут же отрапортовал генерал, перекидывая внимание обратно на старика.
– Ваше Величество, – торопливо зачастил тот, тяжело выдохнул, – я проверял определяющими заклинаниями. Судя по отклику, это очень старый дракон, – наконец колдун осмелился поднять глаза на короля и высказать мучившую его информацию. – И, скорее всего, это самый последний живой дракон на нашем веку.
– Естественно, он очень старый, – король не удивился и не проникся моментом, – раз он минимум целый век скрывался от зорких человеческих глаз. Когда там зафиксировано появление последнего… А? Точнее уже предпоследнего.
– Прошу прощения, Ваше Величество, но этот дракон ещё старее. Судя по толщине пластин, ещё тогда, когда драконы здесь водились в изобилии, он