-- Отпустите его! - велел Спарк, -- Это Горелик Этаван, племянник Берта. Хотя и трудно узнать: тогда круглый был, сытый. Сейчас все равно, как оструганный. Человек был с нами на том холме, когда... А, елки-палки, из той ватаги ведь все побиты: и Арьен, и Ярмат, и кузнец... Разве что Сэдди должен тебя помнить, -- обратился волчий пастух к сидящему. - Не сердись, что добром не встретили. А как ты в чернорабочие попал? Разве, выгнали?
Горелик оскалился:
-- Не глупи. Почитай, сам поймешь... -- прибавил, растирая запястья:
-- Меньше знаю - крепче сплю.
Потом взял у Спарка нож, подпорол пояс и протянул, наконец, проводнику сложенный в несколько раз листок.
Берт Этаван писал без приветствий и предисловий:
"Хоть и много говорят про вас всякого, но ради жизни моей и дочери, что не выдал ты нас на том холме, и ради той же памяти, тебя упреждаю, что Неслав из вашей ватажки вас решил оставить не прощаясь..." Проводник читал вслух. Невероятная весть передернула всех, сидящих вокруг огня. Спарк справился с волнением, продолжил:
"Я же много помогал ему в замысле отстроить Волчий Ручей заново на деньги и силами Ратуши. Не знал, что он без вас то хочет сделать, потому что он всегда атаман был, и думал я, что он от вашего имени говорит, как обычно..."
Ридигер шумно сплюнул в сторону.
"...Теперь вижу, что не по чести он сотворил, и рад, что больше он в моем доме не живет. А живет Неслав у Тиреннолла, и тот ему воеводский пернач и шубу пожаловал, ради его хитрого устроения, коим Корней в посадники прошел. А вас искать не знаю где, и того ради моих племянников с письмами посылаю, и ты им окажи добрый прием для старой памяти за мое известие и труды их."
-- Т-туманная тварь! - коротко выругался обычно многословный Салех.
-- Ты, это... -- Крейн почесал затылок. - Ты не спеши судить. Мало ли, чем его на крючок взяли. И потом, может, он нас еще позовет. Может, его отказ для вида был.
-- Он сам должен в крепость явиться, как отстроена будет, -- хмуро проворчал забытый всеми Горелик, -- Тогда и спросите.
-- Садись, ешь! - Некст подвинул ему горячую миску, вручил костяную ложку. - Извини, что накинулись.
Этаван-младший махнул рукой:
-- Мою б землю отбирали так, тоже обиделся бы. Зла не держу. Но и остаться не могу. Я перед сотником взялся сходить на высмотр: где вы остановились, да что делаете. Только этим отговариваюсь. Он мне: зачем головой играешь? Я ему: выслужиться, мол, желаю. Надоело черным мужиком ходить, хочу-де в латники... Дак ты скажи, чего ему соврать, чтоб и вас не подвести, и мне голову не смахнули.
Волчий пастух обернулся:
-- Ратин! Придумай ему чего надо. Огер! Куртку мою подай, там возле тебя тюк недалеко.
-- Надо сторожей удвоить, Транас хитрый мужик, наверняка за этим еще кого-либо выслал, может, и не одного, - отозвался невидимый в темноте атаман.
-- Делай как знаешь, мне тебя не учить. Некст, ты со мной пойдешь, посторожишь...
Спарк надел и расправил на плечах новую хауто да Тэмр. Откашлялся и пояснил сразу всем:
-- А я пойду звать волков.
***
Волки заполнили овражек до краев. Между редкими высокими соснами, под густым подлеском, серые и серебристые; цвета тумана и беспокойные, словно дым... Стая Тэмр.
Спарк сидел на кошме рядом с Нером. Слушал. Волки переговаривались коротким рявканьем, поскуливанием. Вертели треугольными лбами. Сырость разбавляла крепкий звериный запах.
В лесу занималось тусклое утро Теней и Туманов. Проводник недоумевал: почему Волчьим Временем назвали звонкие морозные октаго сразу за Серединой Зимы? Нынешняя погода подходила куда больше. Серые и кремовые шапки опавшей листы; грязно-фиолетовые неохватные стволы сосен; резкие штрихи подлеска - как чернильный дождь, схваченный в падении предрассветным морозом. И невозможно-нежные кружева изморози на тощей предзимней траве...
-- Косматые проговорят еще долго, -- вождь легко поднялся. - Очень уж ты задачу хитрую задал... Знаешь, Спарк? - Нер остановился; листья тревожно хрупнули под остроносым бурым сапогом. Проводник тоже остановился, заинтересованно поднял голову. Вождь продолжил:
-- До сих пор, пока вы с бандитами гонялись друг за другом по степи, все оставалось в привычных рамках. Теперь... Нападение на Волчий Ручей поссорит Тэмр с ГадГородом - а за нами ввяжется и весь Лес. Стоит ли один хутор большой войны? Ты должен знать, - договорил Нер, - Я ведь почти отдал приказ тебя убить. Даже если Болотный Король и не хотел твоими руками рассорить Лес с ГадГородом... То все равно дело поворачивается к его выгоде... Мы тут сцепимся, а он на юге провернет, чего захочет.
Проводник недоверчиво мотнул головой. Почти как волк.
-- Что же удержало?
