Девушка невольно перевела взгляд на статую позади собеседника. Громадный Мрак как ни в чём не бывало восседал на своём каменном троне. Рубиновые глаза пылали строгостью и гневом.
Катя вновь посмотрела на мужчину перед собой. Ухоженный, с толикой самовлюблённости и нахальства ‒ такого, скорее, встретишь на светском рауте в окружении щебечущих дам.
Снова на статую: весь вид Низшего выражал силу, мощь, власть… Прихлопнет и не заметит.
Мужчина перед статуей ‒ ну, про прихлопывание тут вообще речи нет…
‒ Наразглядывалась? ‒ вторгся в размышления недовольный голос.
Собеседник явно угадывал ход мыслей девушки, и этот ход, судя по раздражённому виду, его не совсем радовал.
‒ Так ведь не похожи, ‒ легкомысленно пожала плечами Катя и направила указательные пальцы на обе фигуры: ‒ Что, серьёзно?..
‒ Да что ты понимаешь! Мне надо было создать грозный образ, чтобы народ побольше уважал, ‒ закатил глаза… Мрак?
До Кати дошёл весь ужас ситуации. Стоит такая тут, с Низшим перепирается. Она же сама Марго советовала: не поминай Низшего всуе… А вот хамить ему ‒ так пожалуйста, да?!
‒ Ну не бледней, не бледней, с кем не бывает, ‒ махнул рукой этот самый Низший и вальяжной походкой направился к трону.
Катя успела лишь моргнуть ‒ и великанская статуя просто-напросто исчезла, а Мрак уселся на трон, который был ему сильно не по размеру. Поёрзал на каменном сидении и пожаловался:
‒ Неудобно.
Девушку начал разбирать нервный смех. Мрак с удивлением воззрился на Катю, а ту всё сильнее душил хохот. Напряжение последних дней, сессия, суматоха подготовки к балу и, наконец, худощавый Низший на троне, где уместились бы ещё четверо таких, как он… Рассудок явно уже собрал чемоданы, а теперь садился в вагончик и, помахивая белым платочком, уезжал из бедной Катиной головушки.
‒ Ты там долго ещё? ‒ поинтересовался Мрак, наблюдая, как девушка оседает на пол, утирая слёзы. ‒ От горя передо мной плакали часто, а вот так…
‒ А у меня горе! ‒ плюнула на вежливость Катя и уселась на полу поудобнее, последними усилиями воли давя истерику. ‒ Я людьми управляю, а потом их убиваю!
‒ Магия крови ‒ это не всегда убийство. Хотя зачастую да, спорить не буду.
‒ Неважно. ‒ Катя упрямо уставилась на собеседника. ‒ Это мерзко и бесчеловечно, я не буду пользоваться этой силой. Магия должна быть полезной, служить людям, а не против них. И не говорите, что такой магией тоже можно овладеть и использовать во благо: я не хочу каждую неудачную попытку закапывать на заднем дворе.
‒ Девочка, ты, видно, не понимаешь, какая власть у тебя в руках, ‒ холодно возразил Мрак. — Или оказалась слишком труслива для возложенной на тебя миссии.
‒ Всё я понимаю, ‒ устало вздохнула Катя. ‒ И дело не в страхе. Дело в том, что мне такая власть не нужна. Мне нужна власть, которую я заслужу своим трудом, своими поступками. А выворачивать руки и ломать шеи ‒ это как расписаться в том, что по-честному, без грязных приёмов ты ни на что не способен. Не воспринимайте на свой счёт, пожалуйста, ‒ девушка нашла в себе силы подняться. ‒ Если я была выбрана по каким-то особенным причинам и магия крови ‒ действительно ваш дар, то спасибо за оказанную честь, но я неподходящий человек. И можете отказать в моём желании, но знайте, что использовать эту силу я больше не буду. Даже если придётся уехать в монастырь и забыть о магии полностью.
Несколько мгновений прошли в молчании. Мрак сосредоточенно думал о чём-то, но в его тёмных, без единого отблеска глазах теперь ничего нельзя было прочитать.
Наконец Низший кивнул своим мыслям и заявил:
‒ Нет, Катерина. Как раз ты ‒ подходящий человек. Ты прошла испытание и станешь следующим Хранителем.
Катерина стояла посреди храма Низшего и удивлённо смотрела на этого самого Низшего. Низший сидел на троне и заинтересованно смотрел на девушку перед собой.
‒ Хранителем, ‒ тупо повторила Катя. ‒ Какое счастье.
‒ По твоему тону не скажешь, ‒ хмыкнул Мрак. ‒ Это древняя традиция ‒ проверять кандидатов на благородство, честь, стойкость. Мир повидал уже немало могучих магов, которые примерно в твоём возрасте открыли в себе особые силы. Магия крови. Магия тени. Некромантия. Даже бессмертие. Но людской род слаб духом: ради силы и власти человек готов преступить законы морали, очернить свою совесть, опорочить свою честь. Некоторые маги, играя с новыми силами, сами приводили себя к гибели, у некоторых силы отбирал я. Однако Хранитель на то и Хранитель, чтобы хранить мир и гармонию. Только чистые сердцем и твёрдые духом люди достойны этой роли и смогут выдержать эту ношу на своих плечах. Признаться честно, последние годы улов всё хуже ‒ поэтому тёмных магов в мире становится больше, а Хранители давно не появлялись. Но ты отказалась от дара, как это делали до тебя те, кто носит Хран ‒ особую метку Хранителя. Прими свой Хран и ты.
