Софья наблюдала за тем, как бояре, наместники и их жены пили, танцевали, шутили. Сама же Розали пила вино, опустившись щекой на собственный кулак. Ей было скучно. В этот день она не хотела играть приветливую хозяйку, которая рада всем гостям. Не хотелось и врать самой себе, притворяясь весёлой и счастливой, как это было вчера. За ее столом никто не сидел, хотя было накрыто. Девушку никто не приглашал ни на танец, ни присоединиться к разговору. Лишь посвящали тосты, желали хорошего вечера, приятного аппетита и мира. А она была даже рада, что ей никто не навязывается и не сбивает с мысли.
А обдумать было что. Нужно было подобрать правильные слова, чтобы завести Ханство туда, где можно было бы безопасно встать каблуком на его горло и придушить.
– Моя императрица, пригласить шутников, чтобы они подняли вам настроение? – Спросил Феодосий, наклоняясь над плечом Акимовны. Его жена танцевала со своей сестрой посреди зала, поэтому секретарь воспользовался возможностью побега, подойдя к правительнице.
Она лениво оторвала руку от щеки и, повернувшись, протянула:
– Нет. Скажи, сколько сейчас времени?
– Почти девять.
– Почти девять, – повторила она, возвращаясь к наблюдению за своими гостями. – Мы тут сидим уже пять часов, а они даже не собираются переходить к десерту. Есть вести от тех, кто сопроводил Елизавету?
– Пока ничего. Возможно завтра они вернуться. Не волнуйтесь. Уверен, они уже близко и с отчётом о успешном окончании миссии.
– Было бы славно, если бы это было так. Феодосий, я устала, пойду спать. Пускай они празднуют сколько хотят, но меня не тревожить и не буянить. Мне хватило вчерашнего.
– Да, моя императрица.
Девушка встала из-за стола и направилась на выход. Все, кого она проходила, кланялись. Шелест платья и цоканье каблуков затерялись среди музыки.
– Софья Акимовна, – услышала Розали сзади себя, когда проходила под портретами своей семьи. Девушка обернулась. – Простите, что тревожим вас.
Как оказалось, двое мужчин последовали за ней из зала. Роман Александрович, который был советником генерала, и его названый сын Геннадий Сергеевич, который прибыл только сегодня. Молодой парень лишился высокопоставленных родителей ещё при правлении отца Софьи и его взял под своё начало советник генерала. Несколько лет назад Геннадия отправили в военную школу и больше Розали не видели его.
– Вы что-то хотели? – Софья сложила руки на груди.
– Просто мы волнуемся за вас. Вы хорошо себя чувствуете?
– Благодарю за беспокойство. Чувствую себя хорошо.
– Просто ваш уход такой неожиданный.
– На меня накатила волна усталости, вот и решила уйти.
– Может вас провести? К слову, Софья Акимовна, – старший мужчина предложил свой локоть для сопровождения. Он упорно игнорировал попытки Софьи избавиться от эскорта, – вы знакомы с моим названным сыном Геннадием?
– Знакома.
– Это замечательно. Извините, что он такой молчаливый. Не каждый день Ваше Превосходство прогуливается рядом с нами. Волнуется парень слегка. Вы же простите его за это?
– Было бы на что злиться.
– Ну и замечательно. Вы уже знаете, как этот юный гений поборол шайку Крыс, которая страшила одну деревню на границе? И эта шайка была из выродков Восточного Ханства. Я считаю, что для его возраста это хорошая и красивая победа. Холостой, молодой, умный парень, разве это не редкость сейчас?
– Роман Александрович, я верю вам. Верю, что ваша лошадь достойна хорошей партии и вы сможете продать её за хорошую цену. Но я человек и я не нуждаюсь в этой покупке.
– Моя императрица, я не понимаю о чём вы.
– Советую вам вспомнить недавний разговор с мужчинами. Про покупку и смотрины лошадей. Предупреждаю, ещё раз попытаетесь подложить меня под кого-то и вас подложат под конюха. Всего хорошего.
***
Весенний день был неспокоен. И хотя на небе не было ни облачка, солнце грело и светило во всю, люди не были рады. Центральная площадь гудела, как настоящий улей. Толпа окружила эшафот. На нем стояла стража, Софья и те, кого цепью приковали к дереву. Императрице подали фамильный меч Правосудие. Она, взяв его, внимательно посмотрела на узоры лезвия, прикоснулась пальцем к одному ветку и сопроводила его до самого острия. Потом подошла к краю помоста. Её сердце глухо стучало.
– Эти люди, – начала была Софья. Толпа тут же начала затихать, чтобы услышать речь девушки. – Предали нашу Империю! Они хотели разрушить нашу спокойную и мирную жизнь, передав тайны Ханству и Шойле. Хотели, чтобы ни в чем не повинные люди погрузились в пучину страха и горя, которые принесли бы с собой враги, а с ними и война со своими верными друзьями: голодом, смертью и эпидемией. Но благодаря славной работе коллегии императорской безопасности вот эти, – она указала на стоящих на коленях, – твари не смогут навредить нам. Как вы знаете, для изменников есть всего одно наказание.
– Смерть! – Закричали люди хором, поднимая руки вверх.
– Верно, – практически шепотом подтвердила она.
