— Все голодали после чумы, и все они справились с этим, не став каннибалами.
Итак, Король Скелетов был настоящим каннибалом. Это многое объясняло.
— Справились? Ты называешь тысячи умерших справившимися?
Белен только покачал головой.
— Аври, с тобой всё в порядке?
— Я… — что сказать, чтобы это не было ложью? — Здесь.
— Что ты с ней сделал? — требовательно спросил Белен.
— Она сделала это сама с собой. Она отказалась отвечать на вопрос. Может быть, с тобой нам повезет больше.
Я встретила взгляд Белена.
— Не надо.
— Кто маг смерти? — спросил Белена Король Скелетов.
— Я, — сказал Белен, не колеблясь.
— Докажи.
— Ладно, сними эти наручники.
Хихиканье короля взвинтило мои нервы.
— У меня есть идея получше, — он порылся в сумке на столе для совещаний и достал шприц, наполненный прозрачной жидкостью.
Я прислонилась к столбу. Он собирался пригрозить, что заразит Белена новой чумой, и мне придется выбирать между ним и Блохой.
Конечно же, король поднес шприц к моему лицу.
— Зепп утверждал, что у него иммунитет. Хочешь проверить его теорию?
Я попыталась отсрочить неизбежное.
— Ты получил его от Винн?
— Да. Её сестра была слишком щепетильна, чтобы использовать его против своих врагов. Винн поступила умно, когда принесла его мне.
— И ты был занят, используя его, чтобы отправить сообщение Принцу Райну.
— Точно. Он должен знать, кто будет главным. К тому же, неплохо бы пометить жертв. Я бы не хотел, чтобы мои люди случайно съели инфицированного человека. Так не пойдет, — он помахал шприцем. — Так вот, насчёт этого теста…
Белен взревел. Охранники закричали, когда Папа Медведь бросился в атаку. Король Скелетов отступил, держа иглу наготове, как оружие. Но мишенью был не король.
Вместо этого Белен опустил голову и врезался плечом в деревянный столб. От удара у меня застучали зубы. Столб заскрипел и наклонился. Белен застонал, зарываясь в грязь. Столб с треском упал, увлекая за собой меня и ткань палатки. Материал рухнул сверху на всех.
Мои кандалы соскочили с крюка, когда я ударилась о землю. Белен приземлился рядом со мной. Остальных людей скрыла оливково-зеленая ткань, которая приглушила их крики и ругань.
— Не стой, — сказал он мне. — Катайся, пока не освободишься.
— И что потом?
— Беги.
По крайней мере, следовать плану было легко. Я перекатилась вправо, пока не добралась до стола для совещаний. Он остался стоять вертикально, а под ним лежал шприц. Не сломанный. Я сжала его в ладони, стараясь не уколоть кожу, хотя у меня был иммунитет.
Несколько охранников поднялись на ноги и задрали ткань, открывая моё укрытие. Как только я снова перекатилась, путь мне преградила пара чёрных ботинок с нашитыми на них лопатками. Я остановилась и уставилась на ботинки, чтобы не поддаться панике. Плоские треугольные плечевые кости хорошо служили защитой для голени, напомнив мне о замечании Тохона об использовании всех ресурсов.
— Куда-то собираешься? — спросил Король Скелетов.
Я огляделась. Ещё несколько пар сапог окружили короля. По крайней мере, Белен пока что сбежал.
— Больше нет, — я прижала руки к груди, прикрывая свою ободранную и кровоточащую плоть. Мысль о том, что меня снова будут пытать, чуть не довела меня до крайности.
— Вставай, — приказал он.
И тут я вспомнила.
— Мне нужна помощь.
Когда он потянулся ко мне, чтобы схватить за руку, я воткнула иглу шприца ему в ладонь, одновременно схватив его за запястье другой рукой. Он попытался ринуться назад, но я крепко держала его и нажала на поршень, отправляя чуму в его тело.
Он закричал и вытащил меня из-под стола. Я отпустила его, когда охранники вытащили свои мечи, всё ещё не снимая ткань с головы Короля Скелетов. Впечатляет.
Король выдернул иглу из своей руки и хлопнул ладонью по столу для совещаний.
— Отрежь мне руку у запястья, — приказал он. — Сейчас же!
Умный. Жаль, что его растерянные охранники ничего не поняли. Они колебались из-за его тревожной просьбы, позволив чуме распространиться по его правой руке.
Король Скелетов выхватил меч у одного из своих людей.
— Уже на локте, — сказала я.
Король нанёс удар лезвием по своему локтю. Из-за неудобного угла и ограниченного диапазона движений у него не хватило силы, чтобы отрубить руку. Всё, что ему удалось, — это сильно порезаться.
Обезумевший, он сунул меч обратно в руки охранника.
— Отруби мне руку по плечо, или я умру, — он опустился на колени рядом со столом для совещаний и протянул руку через столешницу.
Наконец, сообразив, что к чему, стражник опустил оружие на плечо короля. Раздался ужасный соскабливающий звук и громкий треск. Однако рука короля осталась на месте.
— Ого, эта костяная броня действительно работает, — сказала я.
Он встал, чтобы снять нагрудный щиток.
Я покачала головой.
— Слишком поздно.
Когда он набросился на меня, я поняла, что должна была держать рот на замке. Король Скелетов схватил меня за плечи и рывком поставил на ноги.
Он наклонился вперед, его нос почти касался моего.
— Я. Собираюсь. Съесть. Тебя. Живьём, — он оскалил зубы. — Я так многому научился. Ты протянешь ещё несколько дней, прежде чем я остановлю твоё сердце.
