Но как я ни старалась не смотреть по сторонам, все же краем глаза заметила впереди на сухой кочке женщину. Она сидела на земле, прижавшись спиной к дереву, плотно обхватив одной рукой колени, другой перебирая длинные распущенные волосы, концы которых опускались в воду и колыхались на ее поверхности будто водоросли.
И для меня это было так неожиданно ее увидеть, что я даже не успела ничего сказать, как девушка подняла на меня лицо и улыбнулась. Затем она поднесла палец к губам, показывая жестом, чтобы я молчала, а сама смотрела на мое перепуганное лицо и было видно, что от моего изумления она еле сдерживает смех.
А удивиться было чему. Прямо передо мной на этом болоте сидела Ира! Моя лучшая подруга! Откуда она здесь? Или это не она? Да как не она, я знаю Иру уже лет пятнадцать. И это ее глаза, ее ироничная улыбка чуть набок. Волосы только слишком длинные, у подруги кажется покороче. Ира махнула мне рукой подзывая. Как Егор ее не видит? Он же идет впереди, давно должен был ее заметить!
– Егор! – наконец сообразила я крикнуть.
Парень тут же остановился и резко обернулся. Пока я рассматривала девушку, он успел уйти на несколько метров вперед.
– Егор, там что-то странное! Девушка впереди! Вылитая моя подруга! Откуда она могла здесь взяться?
– Где?
Я махнула рукой ему за спину, указывая на сухой островок, где, прислонившись к дереву, секунду назад сидела моя подруга. Но там уже никого не было. Я на миг замерла от удивления, потом сделала шаг вперед и тут из мутной воды, поросшей зеленой ряской высунулась женская рука с длинными черными ногтями и схватила меня за опорную ногу. Она дернула с такой невероятной силой, что я не удержалась и упала лицом в грязь.
Рука тащила меня в болото. Я извернулась, оставляя ей сапог, а сама попыталась отползти вперед, но грязь под ладонями и коленями скользила. Я обернулась и увидела, как из воды высунулась по пояс страшная тетка. Бледная как брюхо дохлой рыбы с нечесаными волосами, в которых запутались ветки и болотная тина. Такая страшная, что у меня замерло сердце.
Тетка открыла рот и плотоядно ощерилась, демонстрируя два ряда тонких как иголки и таких же острых зубов. Она схватила меня за ноги выше сапог так, чтобы второй раз я не провернула тот же трюк, и с силой рванула на себя. Я хваталась руками за осоку. Острая трава резала мне ладони до крови. Изо всех сил я пыталась вывернуться из цепких лап напавшей на меня страшилищи, но тщетно. Сильные руки утаскивали в топь. Я чувствовала, что уже по пояс в воде и еще один сильный рывок утянет меня с головой.
В этот момент мое запястье перехватила крепкая рука Егора и я услышала громкий, настолько, что у меня заложило уши, крик:
– Ба-а-а-агник!
Егор тащил меня за одну руку из болота, а я помогала ему второй – хваталась за траву и ветки, пыталась ползти на животе. У нас начало получаться, я извернулась и, не глядя, лягнула страшилище ногой. Куда-то попала, надеюсь в челюсть.
Но тут увидела, что впереди… метрах в пяти от нас, болотная жижа заколыхалась, начала надуваться и лопаться огромными пузырями. Смрадный гнилостный воздух, выходивший из этих пузырей, заставил меня скривиться, хотя всю перепачканная грязью и с набившейся в рот тиной, меня было уже трудно удивить.
Я все еще вырывалась, но когда из болота вынырнула большая уродливая голова, застыла от страха и удивления.
Совершенно лысая голова, покрытая бородавчатой кожей, с круглыми рыбьими глазами и щелью вместо рта, уставилась на меня, перевела взгляд на Егора, посмотрела мне за спину и грозно рявкнула:
– А ну, прекратить!
Мои ноги тут же отпустили, и Егор с легкостью вытянул меня из трясины. Я встала на четвереньки, отдышалась, потом покачиваясь от усталости и боли поднялась на ноги.
Егор тут же сделал шаг вперед, загораживая меня от Багника. Как я понимаю, это был именно он – властитель местных болот.
Я опасливо обернулась назад, посмотреть, куда делось страшилище, что утаскивало меня в болото. Там уже никого не было. Лишь колыхалась на поверхности потревоженная ряска и тина.
Было очень тихо, даже лягушки замолкли. Я слышала лишь свое шумное дыхание и сильно колотящееся сердце. Вытерла тыльной стороной ладони лицо, подозревая, что лишь размазываю грязь, но хоть дышать стало легче, и болотная тина больше не лезла в рот.
– Багник, как-то это не очень вежливо. Мы шли к тебе с добрыми намерениями. Нехорошо морочить и нападать на гостей, которые еще даже в двери постучать не успели… - начал Егор.
Болотный монстр вылез из трясины уже до пояса. Под большой круглой головой почти сразу, без шеи, начинались толстые плечи, которые переходили в огромный живот весь в жирных складках. А руки у страшилища, напротив, были тонкие, слабые, будто у ребенка (а может это лишь обманчивое впечатление?). Зато пальцы толстые, как сосиски. Болотник сложил руки на животе, и они лениво покачивались от его дыхания на складках жира, будто тина на поверхности болота.