— Бо-оже, — пропела позади меня Карина. — Среди вас и такие есть?
Руи решительно поднялась и, оправив красивую форму, сшитую на манер японских императорских солдат, вышла на награждение.
— Какие? — я обернулся к Карине. О такой медали я слышал впервые.
— Имперские убийцы, — вкрадчиво прошептала она, щуря глаза. — Все, кто уничтожал предателей десять лет назад, имеют такие награды. Даже твой знакомый, Темников. Не знал?
Она кивнула на опричника, сидевшего в первом ряду по соседству с великим князем Пожарским.
— Вот те на…
Я взглянул на Руи. Худощавая, невысокая девушка заметно нервничала. И уж точно не казалась людям хладнокровной убийцей, но я слишком хорошо помнил нашу первую встречу за линией фронта.
Едва Руи села на место, красная от прикованных к ней взглядов, как динамики ожили снова.
— За беспримерный героизм и отвагу, проявленные в бою, а также за штурм цитадели противника и уничтожение Владыки Грома, орденом Всеотца Перуна награждается…
Я застыл на месте, покрываясь ледяными мурашками. Операция, в которой участвовали только мы с Аней, была засекречена от всех.
— … цесаревич Рюрикович Роман Николаевич.
Под громогласные фанфары и аплодисменты Роман вышел к отцу и обернулся к залу. Цесаревич с торжествующей ледяной улыбкой уставился на меня.
— За героизм и отвагу! Ха! Украл твою славу и твои заслуги, — раздался сзади шепот Карины. — Спорим, он уверен, что так мстит тебе? Император ведь знал, кто на самом деле сражался с Владыкой.
В горле снова встал ком. Подонок, он плевал на память Анны, просто вытирал ноги об её честь, и он же посмел отправить наемников за Есеней… не прощу. Никогда не прощу.
Стоявшая рядом с Императором Сирин смерила наследника уничтожающим взглядом и незаметно поджала губы.
Она знала правду.
Поправив сверкающую в лучах софитов награду, Роман пошел обратно, как диктор заговорил снова.
— За спасение товарищей с риском для жизни, медалью «Храброе сердце» награждается: князь Вайнер Ярослав Андреевич.
Вот оно как. За спасение товарищей…
Едва сдержав горькую усмешку, я поднялся и вышел к императору. В его руках поблескивала круглая серебряная медаль с изображением щита, прикрывающего сердце.
— За то, что вытащил тех ребят, — государь прикрепил медаль мне на грудь и крепко пожал руку. Его давящая аура на минуту ослабила напор, а на суровом лице мелькнула тень улыбки.
Я обернулся к залу, в глубине которого защелкали вспышки фотокамер.
Так паршиво на душе мне никогда не было. Медаль, словно шпилька за Анну, которую мне не удалось спасти, жгла грудь сильнее любой стигматы. Боль, едва утихшая после её потери, снова стиснула сердце.
Даже сейчас государь показывал мне моё место. Слишком явным был намёк.
Я вернулся к Егору и остальным, стараясь не смотреть на злорадствующую Карину. Сейчас мне как никогда сильно хотелось придушить девчонку, если она скажет хоть одно едкое слово. Но как назло, пигалица молчала, только ухмылялась во весь рот.
— В завершение церемонии мне бы хотелось сказать еще одно, — император вернулся к трибуне. — Сегодня здесь было много героев из числа наследников дворянских родов. И не в последнюю очередь потому, что я обещал — лучшие из них заслужат право на получение кодексов.
По залу прокатился взволнованный шепот, молодые дворяне нетерпеливо поозирались. Усмехнувшись в бороду, Император громогласно заявил.
— Все наследники княжеских родов, принимавшие участие в войне, отныне — участники соревнования, за победу в котором они заслужат право получить собственный кодекс. Через неделю великий князь Орлов объявит состав участников и мы начнем первый этап конкурса. Всего их будет три, итоговый состоится через месяц.
Карина позади меня нервно сглотнула.
— Месяц, черт возьми… — пробормотала она. — Да он издевается…
— Вас разделят на команды, и успех команды будет зависеть от совместной работы каждого из вас. Один месяц — и Империя пополнится героями, уже доказавшими свою преданность Отечеству. Я жду ваших свершений, ребята.
Под звон фанфар он отошел назад и уже собирался уйти, как раздался скрип стула. Затылком я ощутил легкий ветерок. Карина встала со стула и звонко заявила на весь зал.
— Попрошу минутку внимания, господа! Я хочу сделать важное объявление!
— Ленда… — Император обернулся, мрачнея на глазах. Дворяне обернулись к девчонке, а я ощутил, как сердце заколотилось быстрее.
— А ну-ка дай я залезу… — опершись на мое плечо, Карина забралась на кресло. Уперла руки в бока и с ослепительной улыбкой произнесла.
— Я, Карина Михайловна Ленда, великая княгиня и третья наследница престола, объявляю о своей помолвке с князем Ярославом Вайнером!
На кухне витал добрый запах теста и хлеба. Варя, закатав рукава, могучими ручищами раскатывала желтоватую массу в плоский блин, в пол-уха слушая трансляцию из Кремля.
