- Просто путники, - ответила Арита. - Здравствуй, матушка Нэлла.
- Да какая ж я тебе матушка! - не то в шутку, не то всерьез возмутилась старуха. - А ты чего молчишь, как пень? Хоть ты скажи ей!
Она несильно ткнула локтем под ребра худощавого старика, топтавшегося на пороге рядом с ней.
- Здравствуй, Арита. И вам здравствовать, - сказал он, слегка поклонившись.
- Да не это! - воскликнула старуха, и на этот раз она рассердилась уже точно всерьез.
- Здравствуй, батюшка, - не обращая на выкрик никакого внимания, произнесла Арита. - Проходите в горницу, сейчас на стол накрою. У меня, правда, щи одни, зато целый чугунок, на всех хватит.
- У нас хлеб есть, - сказала Рида. - Мы поделимся.
- Ишь ты, богатые какие! - шаркая ногами, старуха вошла в горницу. Я снова не понял, одобряет она намерение Риды или сердится. Тем временем старуха уселась за стол. - Вы кто такие будете? Откуда едете? Куда?
- Мы странники, едем из Линна, - ответил Боггет, - Направляемся в Вэллнер.
- Ой, да что ж вы тогда сюда заехали-то? Тут дороги нет.
- Да мы уже поняли, - инструктор взглянул на старуху с лукавинкой. - Что стряслось-то?
Старуха ответила подозрительным взглядом. Арита отвернулась и принялась накрывать на стол. Двигалась она не быстро, но и не медленно, экономя усилия при каждом движении. Было в этом что-то странно-знакомое, не домашнее, хотя хозяйка занималась самым обычным делом.
- Да вот льдом мост поломало! - всплеснула руками старуха. - Нету больше его. Вы бы лучше поезжали другой дорогой - к вечеру как раз в Рачьих Вражках будете, там и заночуете.
- Во Вражках мы будем разве что к завтрашнему утру, да и то если всю ночь в седле проведем! Мы лучше тут останемся, - Боггет подался вперед. - А потом-то что было?
Старуха вылупила белесые глаза, отчего вдруг стала похожа на огромную сову, разбуженную посреди бела дня.
- Когда потом?
- Когда мост поломало. А?..
Старуха выразительно похлопала глазами - и вдруг тоже подалась вперед, прищурилась, хищно ощерилась.
- Вот и чего вы здесь ходите? Ходите, ходите, жрете на дармовщину, а толку с вас - пшик! - она уперлась кулаками в бока и стала еще больше похожа на птицу, взъерошенную и готовую к атаке. - Потопчитесь, посмотрите, руками поразводите - и поминай как звали!
- Эй, эй, Нэлла, перестань, - окликнул старуху ее молчаливый спутник. Он попытался положить ей ладонь на плечо, но старуха скинула его руку.
- Не перестану! - теперь ее гнев обратился против него. - Ты-то хоть скажи, чего молчишь? Все молчишь и молчишь, а они все ездят и ездят, как медом намазано!
- Да мы хоть сейчас уехать можем, - сказал Рейд, поднимаясь.
Он подошел к старухе. Даже если бы она встала с лавки, едва достала бы Рейду до груди. Чтобы посмотреть на него, ей пришлось запрокинуть голову.
- Ты вот что, мать, не шуми, - произнес Рейд. - Что тут у вас творится, мы не знаем. Расскажете - подумаем, может, чем помочь сможем. Нет - так нет.
После этого в горнице повисла пауза. Тишину нарушали только звуки, сопровождавшие работу Ариты. Наконец она поставила на стол чугунок со щами.
- Ешьте, - сказала она. - И ты, матушка Нэлла, тоже поешь. И ты, батюшка. Потом поговорим.
Обедали мы в тишине. Разве что снова зашушукались дети, которым Арита налила по плошке щей и сунула прямо на печку, словно зверькам.
- Вы, странники, простите нас, - заговорил старик после. - Мы люди темные. А беда у нас такая приключилась. В прошлом годе по весне мост льдом поломало, да сильно так, что не проехать по нему больше было. Ну, дело житейское, собрались всем селом, материала заготовили, значит, стали отстраивать. И тут как появилось! - старик взмахнул руками. - Чудище большое, без крыльев, а летает! На свет - что стекло! Взвилось в воздух да как ринется вниз - и поломало то, что люди сделать успели, да и что уцелело в паводок тоже. И с тех пор оно к мосту никого не подпускает. Стоит кому подойти - сразу появляется и бросается! Страсть!
- А на что похоже это чудище? - спросил Боггет.
- Да на все, на все оно похоже! И на собаку, и на льва, и на ящера! - старик снова потряс руками в воздухе. Старуха покосилась на него с неодобрением.
- Ой, да ладно тебе заливать-то! На льва похоже - кто подумает и правда! Ты льва-то видел хоть раз? Что ты вообще в жизни своей видел-то, олух старый?
- Да как же...
- Да вот так же! Это...
- Это призрачный дракон, - обрывая пререкания, негромко, но твердо произнесла Арита. - Появляется из реки, парит в воздухе. От моста далеко не отходит, а появляется, как только к мосту кто-нибудь приблизится, это батюшка правильно сказал.
- Так-так... И откуда он у вас здесь взялся? - допытывался инструктор.
Арита пожала плечами.
- Может, на дне реки спал, да проснулся, когда мост обрушился. А может, с половодьем приплыл.
Боггет положил локти на стол, подался вперед.
- Прогнать пробовали?
Хозяйка кивнула.
- И прогнать пробовали, и уничтожить пытались, - она слегка повернула голову. - Матушка верно говорит, многие странники приходили сюда, пытались с ним справиться. Но ни у кого пока не вышло.
- И за чем же дело встало?
