У всех нас карта подземелья была открыта в достаточной степени, чтобы мы избегали пещер, в которых обитали монстры, а я знал, где находится то, что нам нужно. Находясь в плену у Мелиссы и коротая время за чтением присланных Лэнди сведений о местных монстрах, я часто натыкался на упоминания о том, какие из выпадающих с них компонентов как могут быть использованы. Нашей целью была та самая пещера со стенами-шкафами и пушистыми фиолетовыми созданиями. Как ни странно, для «Бриллиантового шанса» был нужен их помет — еще одна причина, почему игроки крайне редко брались за создание этого эликсира. Мало кому захочется отправляться за таким ингредиентом. Не эстетично.
Я уверенно вел группу вперед и не заметил, как мы вышли в пещеру, очутиться в которой мне очень, очень не хотелось. Но я не подумал, что она окажется на нашем пути, не соотнес ее местоположение с картой. И вот наказание за беспечность — я снова находился здесь.
По спине потек холодный пот. Ноги стали ватными, пол пещеры будто бы превратился в болотную жижу, в которой я начал вязнуть.
— Ой, смотрите, сундук! — воскликнул Лэнди. — Там, наверное, сокровища!
— Нет там ничего! — я процедил слова сквозь зубы и быстрее двинулся вперед.
Лэнди тем временем ринулся к сундуку, распахнул его.
— Действительно, пусто! А ты откуда знал?
Тим нагнал меня, потянул за рукав.
— Сэм, — его голос выдавал тревогу. — Она держала тебя здесь? Все время?
Я молчал. Тим вцепился в меня крепче. Я едва ли не тащил его на буксире.
— Сэм! Почему ты ничего не сказал?
Я собрался с силами, чтобы ответить хоть что-то.
— Нет… Не все время. Несколько дней. Забудь об этом, Тим. Пожалуйста.
Я попытался продолжить путь, но Тим остановился и заставил меня остановиться тоже. В глазах моего друга были гнев и обида.
— Сэм. Это не справедливо.
Пытаясь справиться с приступом паники, я выдавил из себя что-то вроде улыбки. В тот раз я был сам во всем виноват — сбежал от Мелиссы, пытался самостоятельно выбраться из данжа. В этот раз я был сам во всем виноват тоже — поторопился и невнимательно подошел к построению маршрута. И никто, кроме меня, не должен был отвечать за это.
— Тим, пожалуйста, не надо. Все давно закончилось. Просто пойдем отсюда. Я…
— Ты не должен был так поступать! Ты не должен был скрывать это!
Мое подобие улыбки превратилось в гримасу горечи.
— И что бы вы сделали, если бы я рассказал? Что вы могли сделать?
Даже в неярком свете магических огней было видно, что лицо Тима побледнело.
— Вы сделали все, что могли. И вы спасли меня. Остальное не имеет значение. Все закончилось, Тим. Идем.
Он покачал головой.
— Для тебя ничего не закончилось.
Я невольно сглотнул. Да, меня трясло, паника и страх сочились буквально через поры кожи. Стены — не каменные стены пещеры, а железные стены, стенки — снова сходились вокруг меня и сдавливали, сдавливали, сдавливали, не давая дышать. Но со временем это должно было пройти. Как-то ведь я справлялся.
— Сэм…
Я привалился к камню. Пот тек у меня со лба.
— Пожалуйста, Тим. Не надо. Я…
«Отдай, — послышался вдруг голос Шедли. Я повернул голову и заметил, что он тянет меня за другой рукав. — Пожалуйста, отдай мне это».
«О ЧЕМ ТЫ?»
«Отдай то, что ты чувствуешь. Не все. Хотя бы часть».
«Я НЕ ЗНАЮ, КАК ЭТО СДЕЛАТЬ».
«Тогда позволь мне самому взять. Можно?»
Я кивнул.
Тим переводил встревоженный взгляд с одного из нас на другого. Вдруг что-то невидимое резко сдавило мне горло. Я начал задыхаться, перед глазами потемнело, вспыхнули яркие точки. Где-то далеко-далеко вскрикнул Тим — я не разобрал слов, но понял, что он зовет меня по имени. Я потянулся руками к шее, ничего не нащупал — а пальцы уже сводило судорогой. Внезапно то, что держало меня, дернуло, будто бы вырывая кусок плоти, и в то же мгновение я вновь обрел возможность дышать.
«Прости, это было грубо, — произнес Шедли. — У меня недостаточно опыта».
— Нормально… — просипел я, откашлявшись. — Все нормально…
Приступ паники действительно отступил. Может быть, Шедли и сделал что-то особенное, но с тем же успехом можно было действительно придушить меня — результат, скорее всего, был бы тем же. Как говорится, клин клином вышибают.
«Это временный эффект, — предупредил Шедли. — Я могу убрать боль, но не рану».
«НИЧЕГО. РАНА СО ВРЕМЕНЕМ ЗАЖИВЕТ, И БОЛИ БОЛЬШЕ НЕ БУДЕТ».
Он кивнул.
— Шедли, можно тебя кое о чем попросить? — тихо произнес Тим.
Мальчик повернулся, во взгляде его был вопрос. Тим протянул руку. Шедли задумался.
— Эй, — позвал я.
— Заткнись, Сэм.
Руку Тим все еще держал на весу. Шедли думал.
— Эй! — снова окликнул я, догадываясь о том, что задумал Тим.
— Я сказал, заткнись!
— Шедли, не делай этого! Не смей! — крикнул я, запоздало соображая, что нужно было воспользоваться «Словом» — маны хватало, приказа бы он не ослушался…
Но Шедли уже взял Тима за руку. Словно молния родилась из этого рукопожатия — Тима выгнуло дугой, на мгновение он замер, а потом стал медленно оседать на колени. Его ладонь выскользнула из руки Шедли. Я ринулся к Тиму, схватил за плечи.
