— Слушаю и повинуюсь, — пробормотал воин из Тени, прижимаясь губами к крохотной синей жилке, трепещущей на ее бледном виске.
Только на десятый день после прибытия на планету участники экспедиции смогли, наконец, покинуть пещеру и спуститься по склону в долину, где протекала не слишком широкая, местами сильно обмелевшая река. Теперь все, включая женщин, несли на себе немалый груз, поэтому отряду приходилось часто останавливаться. Хотя горная местность давно осталась позади, окружающий пейзаж по-прежнему не радовал. Желтовато-бурая почва под ногами оставалась не только сухой и твердой, но и совершенно бесплодной.
— Эта планета выглядит так, словно пережила ядерный апокалипсис, — проворчал Рауль Данфи, поправляя лямки рюкзака. — Крис, ты проверял уровень радиации?
— Самым тщательным образом, мессир Данфи. На планете полностью отсутствует естественный радиационный фон.
— А разве такое бывает? — удивился лейтенант Фелан.
— Я с подобным явлением сталкиваюсь впервые, — развел руками молодой ученый, который никогда не расставался со своими измерительными приборами и брал их с собой даже на светский прием. — Чем дольше я изучаю эту планету, тем больше склоняюсь к мысли, что кто-то намеренно блокирует ее физические характеристики.
Джаспер, привыкший к тому, что просвещенный родич всегда изъясняется витиевато, тем не менее, сразу уловил суть.
— Ты хочешь сказать, что существует устройство, поглощающее все фоновые излучения? Это какого же оно должно быть размера?
Кристиан из-за объемистого рюкзака не смог пожать плечами, поэтому снова выразительно вскинул руки.
— Блокиратор поля вовсе не обязательно должен быть огромным, Джас, гораздо важнее, из чего он изготовлен. Вспомни хотя бы Башни вардов или тоннельные станции вроде той, что находится на Каменном острове…
Николас, который шагал, хмуро глядя себе под ноги, внезапно резко остановился.
— Крис, ты гений!
— Я знаю, — скромно заметил молодой ученый, но его дядя был так захвачен своим открытием, что не оценил шутки.
— Почему мы раньше об этом не подумали? Ни в самой планетной системе, ни в непосредственной близости от нее нет источника посторонней гравитации, который способен вызвать такие масштабные искажения. Остается только портал.
Все остановились и сгрудились вокруг Николаса, пытаясь вникнуть в ход его рассуждений
— Мы видели из космоса Тэру, которая имеет постоянный переходный портал, — заметил Рауль Данфи, — но я не припомню, чтобы ее изображение двоилось.
— Верно, само наличие портала никаких искажений не вызывает. Нарушение рефракции, сбой фоновых характеристик… Может быть кто-то пытался закрыть пространственно-временной тоннель?
— Или открыть новый, — предположил Данфи.
— Сомневаюсь, — покачал головой Кристиан. — Для того, чтобы стабилизировать и обозначить такой переход, нужны гигантские технические возможности.
— Или магические, — Николас освободился от рюкзака и помог Майли сделать то же самое. — О строительстве нового портала речь, безусловно, не идет, но, если кто-то неудачно поиграл со старым, это могло вызвать катастрофические последствия.
— Не нравится мне настроение нашего Реконструктора, — задумчиво произнес Николас, наблюдая за тем, как Сирил Ариньян мечется по берегу реки, нигде подолгу не задерживаясь и не замечая ничего вокруг. — Что его так беспокоит?
Майли неохотно отвела взгляд от целующихся дочери и зятя. Вот у кого сейчас не было проблем…
— Наверное, увидел что-то страшное.
— А почему он не поделился этим с нами? Ты сама ни о чем не хочешь его спросить?
Сиогэй покачала головой.
— Спрошу, когда придет время, Ники. Сначала нам нужно найти Люка.
Надувная лодка плавно скользила по воде, которая по мере удаления от горной местности все больше теряла свою прозрачность и стремительный бег. Окружающий пейзаж наконец-то изменился. Участки поймы, покрытые редкой травкой, сменились корявыми кустарниками, потом начали встречаться небольшие группы рахитичных деревьев. По-прежнему оставалось неясным, восстанавливается природа планеты или, наоборот, окончательно деградирует. В любом случае, до полного ренессанса ей было еще очень и очень далеко.
На равнине стало заметно теплее, бесцветное небо затянули густые низкие облака. Хотя вода не содержала в себе никаких вредных примесей, рыба в реке не водилась. Иногда путешественникам встречалась местная живность, но, к счастью, не такого размера, как подземный монстр с ядовитыми зубами, едва не убивший Инголмо.
Чем гуще становилась прибрежная растительность, тем чаще в сумрачном небе встречались крылатые твари, подозрительно похожие на древних птеродактилей. Джаспер все время держал наготове лук и стрелы, однако перепончатокрылые ни разу не приблизились к лодке на расстояние выстрела.
Путешественники почти не разговаривали, пристально наблюдая за обоими берегами реки, поэтому зоркий глаз эльфийки сразу заметил укрытые в прибрежных зарослях деревянные мостки.
— Есть признаки присутствия человека, — негромко доложила Киана, указывая на полуразрушенный причал. — Будем исследовать?
