— Да! — внезапно вскричал лорд Ариньян. Он выглядел так, словно только что проснулся, хотя на всем протяжении маршрута ни на минуту не смыкал глаз. — Пока не стемнело, мы должны высадиться и пройти немного вглубь леса. Это место очень похоже на то, что я видел…
Все посмотрели на Сирила в ожидании дальнейших откровений, но он резко замолчал и снова замкнулся в себе.
— И на том спасибо, — проворчал Джаспер, направляя лодку к берегу.
Тропа, ведущая от причала сквозь прибрежные заросли, была узкой, но вполне отчетливой, словно ею кто-то изредка пользовался. Майли особо настояла на том, чтобы в разведку отправились только члены семьи, то есть Николас, Элис и она сама. Короткий ожесточенный спор так ни к чему и не привел, поэтому остальным участникам экспедиции пришлось остаться на берегу. Вокруг было так тихо, что треск ветки, ломающейся под подошвой походного ботинка, на слух воспринимался как выстрел. Чтобы разорвать пелену беспросветного уныния, плотно окутавшего эти места, и как-то обозначить свое присутствие, Майли решительно двинулась вперед.
Когда заросли внезапно расступились, глазам разведчиков открылась большая поляна, в центре которой высились живописные руины некогда прекрасного дома. Только внимательно приглядевшись, можно было заметить, что строение еще вполне пригодно для жилья. Оно практически полностью заросло ползучей лозой и только местами сквозь густое переплетение бурых лиан можно было разглядеть добротную каменную кладку.
Покрытые изысканной резьбой двустворчатые входные двери оказались распахнутыми настежь, и гости беспрепятственно вошли в мрачноватый пыльный холл. Царившее в доме запустение явно носило следы чьего-то присутствия, потому что в нем просматривался своеобразный порядок. Обитатели дома не пытались восстановить свое жилище, они просто поддерживали его в определенном состоянии. Над дальней частью холла находилась огороженная полукруглая площадка, немного напоминавшая оркестровый балкон бальных залов.
На ней и появился высокий темноволосый человек в накинутом на плечи синем бархатном плаще. Он остановился у самых перил и устремил на гостей пристальный взгляд. На его красивом бледном лице не отражалось ни единой эмоции, только в светлых глазах горела искра нечеловеческого внутреннего напряжения, отчего они почти светились в полумраке.
Николас и Элис одновременно сделали шаг вперед, но Майли успела их остановить, крепко схватив за руки. Ее пальцы сжались так, что ногти впились в кожу, и отец с дочерью послушно замерли, не отрывая взгляда от стоящего на балконе Лукаса Холдера.
— Ни слова, ни звука, пока я не разрешу, — пробормотала сиогэй и отвесила своему сыну почтительный поклон. — Приветствую вас, любезный хозяин. Мы попали в затруднительное положение и остро нуждаемся в помощи. Если вы согласитесь ее оказать, смею заверить, мы в долгу не останемся.
— Не трудитесь, арандил вам не ответит, — раздался за спинами путешественников вкрадчивый скрипучий голос. — В этом доме со всеми просьбами принято сначала обращаться ко мне.
В дверном проеме стоял худой, наголо обритый человек в простом сером балахоне. В руках он держал накрытую чистой тряпицей плетеную корзину.
— Простите мое невольное заблуждение, — продолжила ломать комедию Майли, — я не знала, что в доме живет кто-то еще. Конечно, не дело хозяина решать мелкие бытовые вопросы. Как мне к вам обращаться?
Слушая бред, который несет его жена, Ник крепко сцепил зубы, чтобы неосторожным высказыванием не испортить этот дурацкий спектакль.
— Зовите меня Торон, я здешний управляющий, — степенно кивнул человек в балахоне.
— Рада познакомиться, почтенный Торон, — в той же тональности продолжила тараторить сиогэй. — Меня зовут Майли, это мой муж Николас и дочь Элис. Я вижу, к вам не часто заглядывают гости. Только чрезвычайные обстоятельства заставили нас потревожить покой вашего хозяина, светлейшего арандила.
— В чем состоит затруднение? — осторожно поинтересовался почтенный Торон, пристраивая корзину на край видавшего виды деревянного стола, который зачем-то был поставлен прямо у входной двери.
— Нам нужен транспорт, чтобы добраться до Большого замка.
Майли выстрелила наугад и совершенно неожиданно попала прямо в цель. Выслушав ее, Торон не удивился, не насторожился, просто пожевал губами и с сомнением дернул худым плечом.
— Рассчитываете на милость Великого Ойры, луноликая лаурэя? Напрасно, напрасно… Аран давно никого не принимает, после Катастрофы он утратил интерес к проблемам людей.
— Я знаю, но можно же обратиться к кому-нибудь из его ближнего круга…
— О, вспомнили! — махнул костлявой рукой управляющий. — Круга приближенных давно не существует. Я слышал, что в Большом замке остались лишь охрана да прислуга.
— Так что же нам делать? Дом совсем разрушился, земля оскудела… Нужно срочно менять место проживания, а административные службы в наших краях не действуют.
— И не только в ваших, они закрыты повсюду, — сочувственно покивал бритой головой управляющий. — Нам всем сейчас приходится нелегко. Вот совсем недавно арандилу понадобились…
