— Конец света… — пробормотал Рауль Данфи, следуя за странной проводницей.
Птица не слишком комфортно чувствовала себя на твердой земле, однако упрямо ковыляла, переваливаясь с боку на бок, и выглядела при этом весьма решительно. Ник только сейчас вспомнил, что стая птеродактилей некоторое время сопровождала в воздухе их фионы, а потом отстала и пропала из виду. Разведчики довольно долго двигались за птицей по самой кромке безлистных зарослей, затем спустились в глубокий овраг и прошли вдоль его склона до того места, где стена уходила вертикально вверх.
Пернатая проводница остановилась, потопталась на месте и в упор посмотрела на Ника. Он понимал, что от него ждут каких-то действий, но хоть убей не видел вокруг ничего особенного, овраг казался самым обыкновенным.
— Я воплощенное внимание, сударыня, — честно признался Ник. — Подскажите, где искать, и мы направим туда все свои силы.
Птица хрипло каркнула от такой недогадливости, а потом сильно ударила клювом по земле. По оврагу разнеслось характерное эхо, почва под ногами едва заметно завибрировала.
— Сэр, мы с вами стоим на металлической плите, — Райли Фелан пошаркал по земле походным ботинком. — Кажется, я понял, куда ваша подруга нас привела.
— Боги, неужели подземный ход? — Данфи боялся поверить в такую удачу.
После получасовых усилий по расчистке из-под слоя грунта показалась идеально круглая крышка входного люка примерно двух метров в диаметре. Не дожидаясь особого приглашения, Райли опустился на колени и тщательно исследовал ее поверхность.
— Здесь есть выемка! — он сдул песчинки с удивительно хорошо сохранившейся металлической пластины, сильно надавил на нее и тут же отдернул руку. — Черт, это еще что такое?
Увидев на ладони лейтенанта множество мелких капелек крови, Рауль Данфи издал какой-то сдавленный звук.
— Ники, даже не знаю, что сказать…
На глазах изумленного лейтенанта Николас сорвал с пояса флягу и изо всех сил запустил ею в стену оврага.
— Это дерьмо когда-нибудь кончится?! — заорал он во все горло.
— И не надейся… — Данфи уже трясло от смеха.
— Не вижу ничего смешного!
— Прости, нервы … не выдержали… — с трудом выдавил карцерибус и, держась за бока, зашелся неудержимым хохотом.
Николас какое-то время еще крепился, всячески демонстрируя свое недовольство, но потом не выдержал и присоединился к другу.
Райли Фелан сидел на земле и смотрел на двух солидных уважаемых мужчин, которые хохотали так, словно внезапно лишились рассудка. До сегодняшнего дня он искренне считал отца Лукаса и его друга Рауля самыми спокойными и уравновешенными людьми во Вселенной. Райли никогда не видел их не то, что раздраженными, а даже просто недовольными. Максимум, что они могли себе позволить, это немного поворчать.
— Не придавайте значения небольшому нервному срыву, лейтенант, он имеет вполне законное объяснение, — Киана помогла Фелану подняться и приложила к его окровавленной ладони спиртовую салфетку. — История слишком долгая, чтобы рассказать ее в двух словах. Просто примите к сведению: кровь мессира Николаса Холдера способна открывать веками запертые Двери и приводить в действие различные древние механизмы.
Райли соображал очень быстро, поэтому тут же поинтересовался.
— А кровь его детей?
— Это нам еще только предстоит выяснить, — уклончиво ответила эльфийка, которой явно не хотелось обсуждать с ним семейные тайны.
Птица, судя по ее довольному виду, от души наслаждалась зрелищем. Немного успокоившись, Ник опустился на колено и бестрепетно приложил к коварной выемке свою левую ладонь. Крышка с тихим шелестом ушла вниз и в сторону, из образовавшегося в земле отверстия пахнуло прохладным кондиционированным воздухом.
Ник ожидал, что теперь птеродактиль улетит по своим пернатым делам, но птица плотно сложила крылья и, минуя лестницу, отважно ринулась прямо в переходный тамбур. При появлении гостей в подземелье (о чудо!) загорелся неяркий свет. За время пребывания на Кемене путешественники настолько отвыкли от благ цивилизации, что теперь им странно было видеть автоматически загорающиеся светильники, ощущать на коже дуновение воздуха из вентиляционных отверстий…
Но совсем недалеко от входа идеально вылизанная труба техногенного коридора внезапно сменилась каменными стенами обычного подземного хода, и все удобства разом закончились. Перед тем, как за спинами разведчиков погас последний светильник, Ник успел заметить в держателе на стене несколько факелов. Далеко не сразу, но им все же удалось разжечь изрядно задубевшую обмотку, и через минуту робкие язычки дымного пламени превратились в яркий нещадно чадящий светоч.
Ник высоко поднял руку с факелом, чтобы осмотреть арочный свод ровного как стрела прохода, ведущего в сторону Большого замка.
