— Я полагаю, что единственное, что вы должны сделать — это доложить полученную информацию Властелину. А затем — выполнять его указания.
— В армии не указывают, к вашему сведению, в армии приказывают, мой друг. Доложить Властелину, вы говорите. Но можно ведь сказать и иначе: доложить Главнокомандующему. Разве не так?
— Разумеется. Это ведь одно и то же.
— Не всегда, уверяю вас, далеко не всегда… Бывают ситуации, когда… М-да. Но это уже внутренние дела Вооруженных Сил, и вам, человеку штатскому, они совершенно неинтересны. Но вот давайте предположим, что я доложил, как вы сказали, эти новости Властелину. Как вы полагаете, какой была бы его реакция?
— Н-ну… думаю, что он решил бы отложить начало военных действий…
— Так я и думал. Типичное мышление гражданского лица. Вот именно. Отложить? На какое же время? И чего ради? В военном деле это называлось бы промедлением. Преступным промедлением. Но есть и другие слова в нашем языке. Например — упреждение! И я более чем уверен, что Властелин избрал бы именно упреждающий вариант!
— Простите, но я не понимаю, почему вы должны гадать, что решит Властелин, когда вам нужно лишь известить его…
— Ничего подобного! Я уже говорил вам: Властелин — понятие гражданское. А у нас существует Верховный Главнокомандующий! Или же военачальник, которому доверено, на которого возложено выполнение функции Верховного.
— Но какое значение…
— Что, по-вашему, это лишь терминология? Ошибаетесь! Потому что в настоящее время, например, во исполнение приказания Властелина Изара, обязанности Верховного Главнокомандующего исполнять доверено вашему покорному слуге! — Начальник Департамента Стратегии встал из-за стола и даже, кажется, стал выше ростом, произнося эти слова. — Доложить Верховному я смог бы лишь через эти самые три дня. Но это означало бы — допустить промедление! А сейчас командую я! И если генерал Гор Ас полагает, что мы неспособны оказаться над его планетой — и всеми остальными — через три дня… а ведь он так и считает, верно?
— Судя по его словам — да…
— Так вот, он разочаруется. Да, мы не появимся там через три дня, в этом отношении он прав. Но мы будем там уже через полтора! Уже послезавтра! Не знаю, кто информировал его о положении дел на Ассарте, но могу с уверенностью констатировать: эта информация не стоила и самой мелкой чешуйки! Потому что она лжива! Наши войска на кораблях, корабли — на исходных и ожидают лишь команды, чтобы рвануться и выполнить боевое задание. И они получат этот приказ незамедлительно!
— О, Ваше могущество… — почтительно проговорил гражданский посетитель. — Воистину, своей смелой решимостью вы завоевываете для себя почетнейшее место в истории наших дней… Да что: во всей истории Ассарта!
— С историей сейчас творится черт знает что, — сказал Главнокомандующий. — Но сейчас важно выиграть войну, потом разберемся, что к чему, кого надо вешать на стенку, а кого — на фонарь… Нет, не думайте, я не имею в виду Гора Аса. Вешать генералов — дурной тон, признак скверного воспитания. Однако, когда после падения Вигула его доставят ко мне, я скажу ему… Впрочем, это неважно. Я сердечно благодарю вас за доставленную информацию и вообще за ваш визит. Однако не смею более злоупотреблять вашим временем. Тем более, что пришло время мне отдать несколько приказаний… Желаю вам всего наилучшего!
— А вам — самых больших успехов. Ваше могущество.
— Надеюсь, гм, да. Надеюсь!
Не дожидаясь, пока Магистр покинет кабинет. Начальник Департамента вызвал адъютанта.
— Немедленно всех, ожидающих приема — в штабной зал. И вызвать всех начальников служб и направлений. Одновременно передать на корабли: с этой минуты — состояние стартовой готовности номер один!
— Слушаюсь, Ваше могущество…
Уже оказавшись за дверью, Магистр слышал:
— Ах, этот Ас, Гор Ас! Ничего не скажешь, высокого же он о нас мнения…
Строго говоря, соблюдая все формальности, временный Главнокомандующий после принятия решения об ускорении старта эскадр — а следовательно, и начала войны — на три дня, и перед официальной передачей приказа на корабли, должен был получить согласие того, кто заменял Властелина во всем остальном, кроме командования войсками. Иными словами — у Супруги и Жемчужины Власти.
Он, однако, не то, чтобы пренебрег этим, но просто как-то вылетело из головы. Да и, если разобраться, какое дело женщине до военных вопросов? Что она способна в них понять? В Ассартских Вооруженных Силах женщины не служат — и слава Рыбе! Потому в них и существует порядок, чего никак не скажешь об остальной жизни…
Так что временный Верховный не только принял решение, но и сразу же довел его до исполнителей. Из которых никому и в голову не пришло — ставить приказ под сомнение. Начальник Департамента был назначен приказом Властелина, и, надо полагать, если уж поступал как-то, то не иначе, как по согласованию с ним.
