— Я здесь, — наконец уловил он ответ. — Это ты, капитан?
— Я. Мастер, тут на Ассарте…
— Не нужно докладывать. Мы отсюда видим.
— Что нам делать?
— То же, что и раньше: затягивать время.
— Ассарт долго не выстоит.
— Нужно, чтобы он держался.
— Безнадежно — если Коалиция по-прежнему будет контролировать ближний космос. У нас нет кораблей, чтобы помешать им.
— Неужели все семнадцать эскадр Ассарта уничтожены до последней машины?
— Я в это тоже не верю. Но ни одна из них не вернулась к планете.
— Это Охранитель, я уверен.
— Что он мог сделать?
— Уничтожить их он не мог. Так же, как и я не могу уничтожить корабли Коалиции. Однако он мог задержать их в сопространстве. В прыжке.
— Разве это возможно?
— Иногда.
— Что можно противопоставить этому? Как освободить корабли?
— Не могу ответить тебе сразу. Но попытаюсь помочь.
— Мастер, мы постараемся всеми силами оборонять Сомонт. Пока столица не взята — власть существует и существует сопротивление. Но счет пойдет на часы, самое большое — несколько дней — вот все, что у нас есть.
— Я понял тебя, капитан. Держитесь и ждите помощи. Не будем терять нашего времени; пусть они теряют свое. Иди. Тепла тебе. И всем нашим.
— И тебе, Мастер!
— Ну вот, и весь Военный совет в полном составе.
— Постой, Ульдемир. Ты что же — не хочешь пригласить ни одного из наших генералов?
— Ни одного, Властительница, ты права.
— Но среди них есть прекрасные военные!
— Вот пусть они и выполняют прекрасно то, что им будет приказано. Мы не станем вмешиваться и учить их, как оборонять город или укрепленный район. Мы должны думать о другом.
— Я считала, что созываю Военный совет…
— Именно. Совет, который должен оценить положение, известное нам лучше, чем любому генералу, и, оценив — решить, что можно противопоставить противнику. Здесь генералы будут нам лишь помехой. Генералы должны сражаться с генералами.
— А вы?
— А мы, эмиссары Сил, должны сражаться с другими эмиссарами. И пока мы не одержим победы над ними, наши генералы не выиграют войны, хотя, может быть, одержат победу в одном-двух локальных сражениях.
— Ты еще говоришь о выигрыше войны…
— Только на такой исход мы согласны. Но не будем терять времени на сотрясение воздуха. Итак: наша стратегия заключается в одном: любой ценой удержать Сомонт. Удержать его до прибытия помощи. Сейчас нельзя еще назвать день, в который она будет нам оказана. Знаю только и могу заверить Властительницу атом, что помощь эта придет. Чтобы удерживать столицу, нужно суметь перебросить сюда как можно больше мобильных войск, сейчас разбросанных по всей планете. Перебросить, пока еще не перекрыты все пути.
— Нет связи, Ульдемир.
— Знаю.
— Все спутники связи сбиты или блокированы.
— Все это известно. Уве, тут придется поработать тебе.
— Я, кажется, догадался: использовать наш «Алис» в качестве спутника связи?
— Да, пусть он послужит ретранслятором. Конечно, дело опасное. Тебя засекут. Будут охотиться.
Уве-Йорген лишь усмехнулся в ответ.
— Сюда пусть отправляют только профессионалов. Резервисты должны остаться на позициях и продолжать драться. Это поможет нам здесь.
— Разумно.
— Когда ты отработаешь как средство связи — можешь порезвиться. Но не вступай в драку с кем придется. Ищи флагманов.
— Хорошо бы разыскать этого Охранителя… — мечтательно пробормотал Питек.
— Пока это не наша задача. Если такое дело окажется в наших силах — нам скажут.
— Мы порезвимся, капитан, — кивнул Уве-Йорген. — А то и в самом деле можно потерять квалификацию.
— Вот этим мы и должны заниматься сейчас. И постоянно держите связь с нами — со мной и с Властительницей.
— Обязательно.
— Там, наверху — постарайтесь вывести из строя еще и те корабли, которые генерируют помехи.
— Принято, — согласился Рыцарь.
— Ну, по-моему, все…
Постучали. Впорхнула камер-дама.
— Врач просит позволения преклониться перед Властительницей…
— Пусть зайдет. Что у него еще?
Врач не заставил себя ждать.
— Ваше Всемогущество, Жемчужина Власти…
— Если вам что-то нужно, говорите сразу.
— Не хватает сестер — для постоянного дежурства у постели больного.
— Постараемся помочь. А пока…
— Властительница, минутку, — попросил Ульдемир.
— В чем дело?
— Я только что вспомнил. Может быть, предложим дежурить у его постели… Лезе?
— Этой… Нет. Ни за что. Наоборот, ее нужно… Я подумаю. Но здесь во всяком случае обойдемся без нее. Я буду дежурить сама, пока мы не найдем человека, на которого я смогу целиком положиться. — И она повторила уже громко, чтобы слышал врач: — Я возьму дежурство этой ночью на себя. За это время найдем кого-нибудь. В чем еще вы нуждаетесь?
— Возможно, нам понадобится оборудовать операционную. Пусть укажут, какое помещение мы сможем использовать для этого.
— Вам покажут все помещения, выберете сами.
— Совет окончен, — сказал Ульдемир. — Займемся делом.
Историк Хен Гот чувствовал себя скверно.
Оказалось, что его заветная мечта — новая, прекрасная история его планеты — уже обошлась, и еще обходится слишком дорого. Крушение Державы — вот, чем обернулись его замыслы, которые так понравились самому Властелину…
