— Какое мое дело? Эта женщина исчезла. И это ее счастье. Я не беру на себя никакой ответственности за ее судьбу…
— Бедная девочка.
— Тебе-то что до нее?
— Ну как же. Ты меня бросаешь — разве я не вправе подумать о своем будущем сам?
— Ты… попробуй только! Я разыщу вас, где угодно!
— Ну ладно, ладно. Я шучу. На самом деле мне ее просто жаль. Потому что она-то не выигрывает от ваших соглашений. Если только Изар не выставит своих условий.
— Он не настолько глуп. И знает, что власть дороже.
— Рад за него. Теперь мне хотелось бы поговорить о деле.
— Только недолго.
— Постараюсь. Нам удалось высвободить корабли Ассарта. Сейчас они ведут бой на орбитах.
— Мне это известно.
— Среди них — несколько транспортов с десантниками. С теми, кого должны были выбросить в других мирах — но, к счастью для нас, не успели.
— Очень хорошо, что они вернулись.
— Здесь, в Сомонте, противник сильнее нас. И если все так продолжится, то где-нибудь через час они с какого-нибудь направления прорвутся сюда, к Жилищу Власти.
— Этого нельзя допустить ни в коем случае! Командуй же, придумай что-нибудь!
— Нас могла бы спасти высадка нашего десанта — чтобы штурмующие оказались между нами и ими.
— Пусть высаживаются! Неужели трудно отдать приказание?
— Я пытался. Однако ничего не получается.
— То есть как?
— Моих приказов они не признают.
— Надо было приказать от моего имени.
— Именно это я и сделал. Но тебя они тоже не признают. Когда они стартовали от Ассарта, командование принадлежало тому старику, который…
— Да, да. Он потом покончил с собой. Надо было так и сказать им: что он погиб, и теперь командую я.
— Тоже пробовал. Однако они говорят, что это нигде не предусматривалось. Что в таком случае командовать должен следующий по старшинству, но никак не ты.
— О, это солдатское тупоумие! Кто этот старший?
— Понятия не имею. Да он нам и не нужен. У нас есть Властелин. Ему они подчинятся беспрекословно и с радостью.
— Ты уверен?
— Это их слова. Пусть им прикажет Изар.
— Получается, что я должна вернуть его к власти сейчас же?
— Иначе, боюсь, возвращать его будет не к чему.
— О, Великая Рыба… Я хотела еще подержать его в таком состоянии — чтобы он стал сговорчивее.
— Ничего не поделаешь. Он нужен сейчас.
— Как только он поймет, он станет упорствовать…
— Что же, тебе выбирать.
— Да нет, конечно. Выбирать не из чего. Хорошо. Сейчас я пойду к нему. Как долго я могу вести с ним переговоры?
— Я ведь сказал тебе: через час здесь может быть уже очень жарко. Как в пекле.
— Где это?
— Ах да, я и забыл, что в вашей преисподней наоборот, адский холод. Видишь, как у нас все по-разному.
— Глупости. Я иду. Надеюсь справиться за четверть часа.
— Алло, «Алис»! Уве-Йорген!
— Слышу тебя, капитан.
— Что у вас?
— Идет драка. Мы в ней пока не участвуем — с того времени, как тут появились корабли Ассарта. В конце концов, это их работа.
— Наверное, ты прав. Как насчет трансляции?
— Оратор будет?
— Минут через пятнадцать.
— Давайте. Столько мы здесь еще продержимся.
— Так горячо вокруг?
— Горячо. Можно зажарить теленка.
— Продержись. А потом, как только оратор выступит, уходите с орбиты.
— Куда?
— К планете, вниз. Поближе к Сомонту. Вероятно, после речи оратора Ассарт будет выбрасывать свой десант. Постарайся проводить их до самой поверхности. Если их начнут обстреливать во время спуска — подавите противника.
— Ясно. А потом?
— Потом — по обстановке.
— Понял. Как ты?
— Все нормально. Желаю удачи.
— Взаимно!
— Как ты себя чувствуешь? — спросила Ястра, стараясь, чтобы голос прозвучал заботливо. Изар отмахнулся от ритуального вопроса.
— Мне эта комедия надоела. Неужели я должен силой вырываться отсюда?
— С чего ты взял? Я лишь пеклась о твоем здоровье. Если ты в состоянии, то можешь принять власть хоть сегодня. Хоть сейчас.
Изар вскочил.
— Прекрасно! Ты еще не окончательно проиграла войну?
— Не начинай с острых вопросов. Не то я спрошу: не ты ли начал эту войну в условиях, когда она была с самого начала обречена на поражение.
— Хорошо, согласен. Я намерен прежде всего обратиться к Ассарту. У нас есть связь?
— Есть. У меня.
— Надеюсь, ты дашь возможность воспользоваться ею?
— Присядь, Изар.
— Некогда — я даже отсюда чувствую…
— Десять минут ничего не решат. Но если ты будешь упираться…
Властелин неохотно опустился на кровать.
— Говори.
— Я готова официально и фактически вернуть тебе Власть, которой ты меня наделил. Хотя могла бы этого и не делать. Ты покинул Ассарт в самый критический момент в его истории; одного этого достаточно, чтобы собрать Совет и лишить тебя Власти навсегда.
— Чего ты хочешь? К чему этот разговор?
— Сейчас услышишь. Я возвращаю тебе власть — но на определенных условиях.
Изар усмехнулся.
— Видимо, я должен все терпеливо выслушать.
— Боюсь, что иного выхода у тебя нет. Так вот. Мои условия таковы: во-первых, моя абсолютная безопасность.
— Неужели ты думаешь, что я мог бы…
— Думаю, Изар. А ты уверен, что — нет?
Ястра смотрела в глаза Властелина чуть насмешливо, и он был вынужден смутиться.
— Хорошо. Даю тебе слово. Дальше?
