Грозовые тучи быстро уходили, заходящая луна светила в полную силу. Вот только надежды Всадникам её свет не прибавил. Казалось, орда множилась на глазах. Скоро она снова бросилась на Ворота. У стен Хельма, словно штормовое море, ярились Сарумановы полчища. Канаты с крючьями летели на стену, защитники едва успевали перерубать их. Сотни приставных лестниц тянулись вверх, орки висели на них, как обезьяны в южных джунглях. Подобно гальке, остающейся на берегу после шторма, громоздились у стены убитые и покалеченные, жуткий курган все рос, а враги все прибывали.
Трижды поднимали в бой усталых воинов Йомер и Арагорн; трижды сиял Андрил, трижды отчаянным натиском удавалось отбросить врагов от стен.
Новую опасность первым заметил Гимли. Десятка два орков вплавь по реке подобрались к стене, нашли какую–то щель и теперь намеревались двинуться в глубь ущелья. От пронзительного вопля
– Ой–ей, — вопил он, — ой–ей, Леголас! Одному тут не управиться, иди, поделюсь!
Старый Гамлинг с отрядом поспешил на помощь.
– Двадцать один! — крикнул ему Гимли, орудуя топором, как сноровистый дровосек. — Я опередил–таки этого эльфа!
– Прервись ненадолго, мастер гном, — попросил старый воин. — Никто лучше тебя не умеет обращаться с камнем. Помоги нам заделать проем.
Они завалили щель камнями, оставив лишь узкий проход для воды. Река, взбухшая после дождя, с клокотанием протискивалась сквозь него и разливалась у обеих стен.
– Наверху–то посуше будет. Пойдём, Гамлинг, посмотрим, как без нас на стене управляются.
– Двадцать один! — доложил Гимли.
– Неплохо, — отозвался эльф. — У меня две дюжины. Пришлось поработать кинжалом.
Арагорн устало опирался на меч. Слева доносились лязг и грохот — очередной штурм набирал силу. Крепость Хорне казалась островком в бушующем море. Ворота были разбиты, но завал из камней и брёвен не одолел ещё ни один враг.
Звёзды едва начали бледнеть, луна неторопливо продвигалась по предначертанному пути к горизонту.
– Эта ночь длинна, как год, — сказал он. — Когда же рассвет?
– Скоро, — отозвался Гамлинг. — Да чем он поможет?
– День всегда приносит людям надежду, — сказал Арагорн.
– Приносил, — поправил Гамлинг. — Вот только эти Сарумановы твари — не то люди, не то гоблины — тьфу! — не боятся солнца. А уж про дикарей с холмов и говорить нечего. Слышите, как кричат?
– Как птицы или звери, сказал Йомер.
– Они кричат по–дунгарски, — поправил Гамлинг. — Давным–давно на этом языке говорили и в западных долинах Рохана. Кое–что я могу разобрать. Требуют короля, жаждут смерти белоголовых воров с Севера. Нас, стало быть. Полтыщи лет прошло, а они всё не могут забыть, как Йорл стал союзником Гондора и получил в дар эти земли. Саруман только подлил масла в огонь древней вражды, а народ этот свиреп и неукротим. Им все равно: рассвет или сумерки — они будут стоять насмерть.
– И всё–таки я верю в день, — Арагорн оставался спокойным. — Говорят, Хорне никогда не уступал силе, если его защищали люди?
– Так поют менестрели, — криво улыбнулся Йомер.
– Значит, остаётся сражаться и надеяться!
С грохотом рухнула часть стены. Дым, сноп пламени, клубы пара, рев реки — все смешалось. В зияющий пролом хлынули орки.
– Саруманова нечисть! Они принесли ползучий огонь из Ортханка! — крикнул Арагорн и прыгнул в пролом.
В тот же миг не меньше сотни лестниц появилось у стены. Орки обрушились на стену, как штормовая волна на песчаный замок. Защитников стены оттеснили в глубь ущелья, к пещерам. Остальные пробивались к крепости. Там, у подножья широкой лестницы, ведущей к цитадели, стоял Арагорн. Казалось, грозное сияние Андрила сдерживало врагов, пока уцелевшие Всадники поднимались к Воротам. На верхней ступеньке, прикрывая Арагорна, застыл эльф с луком наизготовку. Стрела у него на тетиве была последней.
– Все, кто мог, уже здесь, — крикнул он Арагорну. — Поднимайся!
Арагорн повернулся и поспешил наверх, но споткнулся от усталости. Орки, словно очнувшись, бросились к нему, но первый же упал со стрелой в горле, а остальных смел валун, метко сброшенный со Стены. Ворота крепости с лязгом захлопнулись за Арагорном.
– Плохо дело, — проговорил он, вытирая пот со лба.
– Пока ты с нами, можно надеяться, — отозвался Леголас. — А где мой Гимли? У меня уже тридцать девять.
Но гнома в замке не оказалось. Оставалось надеяться, что он сумел добраться до пещер.
– Ну тогда, — устало усмехнулся Арагорн, — он все же опередит тебя. В жизни не встречал столь свирепого дровосека.
– Тогда я отправляюсь за стрелами, — сказал Леголас. — Когда–нибудь эта ночь всё же кончится, и я смогу как следует прицелиться.
В цитадели Арагорн узнал, что Йомер не вернулся.
– Когда его видели последний раз, он с небольшим отрядом пробивался выше по ущелью, — сообщили ему. — С ним были Гамлинг и гном.
Арагорн пересёк внутренний двор и по витой лестнице поднялся наверх. Сквозь узкое оконце верхней башни король Теоден смотрел на долину.
– Что нового, Арагорн? — спросил он, не оборачиваясь. — Где Йомер?
