Всадники находились еще в широкой долине перед входом в ущелье, когда впереди послышались крики разведчиков и звуки рога. Из тьмы со свистом полетели стрелы. Разведчики быстро поскакали назад и доложили, что всю долину занимают всадники на волках и что множество орков и диких людей спешит к югу со стороны брода через Изен, направляясь к ущелью Хэлма.
– Мы видели много наших убитых при отступлении, – сказал разведчик, – и встретили несколько групп, бредущих туда и сюда без предводителей. Никто не знает, что случилось с Эркенбрандом. Вероятно, его догнали здесь до того, как он успел добраться до ворот Хэлма.
– Видели ли вы там Гэндальфа? – спросил Теоден.
– Да, повелитель. Многие видели старика в белом, скакавшего взад и вперед, как ветер. Некоторые решили, что это Саруман. Говорят, до наступления ночи он направился к Изенгарду. Говорят также, что раньше видели Змеиного Языка. Он направлялся на север с отрядом орков.
– Плохо придется Змеиному Языку, если Гэндальф его догонит, – сказал Теоден. – А пока же я утратил обоих своих советников: старого и нового. Но в этих условиях нам не остается ничего, кроме выполнения совета Гэндальфа, мы пойдем к воротам Хэлма, есть там Эркенбранд или нет. Известно ли, каков размер войска, пришедшего с севера?
– Оно очень велико, – сказал разведчик. – Бегущие считают каждого врага дважды, но я говорил с храбрыми людьми и не сомневаюсь, что главные силы врага во много раз превосходят нас по численности.
– Значит, нам нужно быть быстрыми, – сказал Эомер. – Ударим по врагу, который находится между нами и крепостью. В пропасти Хэлма есть пещеры, где могут спрятаться сотни; и тайные пути ведут отсюда в холмы.
– Не доверяйте тайным путям, – заметил король. – Саруман давно шпионил здесь, разузнавая секреты. Но в некоторых местах наши могут защищаться долго. Идемте!
Арагорн и Леголас ехали теперь с Эомером в авангарде. Они продвигались вперед в сгущающейся ночи все медленнее и медленнее, по мере того как дорога поднималась, углубляясь в горы. Они встретили лишь нескольких врагов. Тут и там встречались банды грабителей-орков, но они разбегались, прежде чем всадники успевали догнать и убить их.
– Боюсь, что пройдет немного времени, – сказал Эомер, – и известие о нашем приходе дойдет до предводителя врагов – Сарумана, или того, кого он назначил начальником.
За ними слышался гул войны. Во тьме они слышали звуки хриплого пения. Забравшись глубоко в ущелье, они оглянулись и увидели факелы, бесчисленные точки огня на черных полях сзади, разбросанные, как красные цветы, и извивающиеся вверх от низин длинными мерцающими линиями. Тут и там вспыхивали большие языки пламени.
– За нами движется большое войско, – заметил Арагорн.
– Они несут с собой факелы и жгут стога и деревья, а также хижины. Это была богатая долина со многими фермами. Горе моему народу!
– Если бы был день, мы могли бы броситься на них с гор, как буря! – сказал Арагорн. – Меня огорчает необходимость бежать перед ними.
– Нам не нужно бежать дальше, – сказал Эомер. – Долина Хэлма уже недалеко, через нее проходит древний ров и вал, в четверти мили от входа в пропасть Хэлма. Там мы сможем повернуть и начать сражение.
– Нет нас слишком мало, чтобы оборонять долину, – сказал Теоден. – В ширину она не менее мили, и вход в пропасть очень широк.
– У входа в пропасть может остаться наш арьергард, – сказал Эомер.
Не было ни звезд, ни луны, когда всадники подъехали к бреши, через которую с шумом протекал ручей. Рядом с ним проходила дорога от Хорнбурга. Неожиданно перед ними появился вал – высокая тень перед темной ямой. Когда они подъехали, их окликнул часовой.
– Повелитель Марки направляется к воротам Хэлма, – ответил Эомер. – Я Эомер, сын Эомунда, отвечаю.
– Это хорошая новость, когда у нас уже не осталось надежды, – сказал часовой. – И торопитесь! Враг идет за вами по пятам.
Войско прошло через брешь и остановилось на газоне внутреннего склона. Здесь они с радостью узнали, что Эркенбранд оставил много людей оборонять ворота Хэлма, а еще больше прошли через брешь внутри.
– Вероятно, у нас осталось на ногах не менее тысячи, – сказал Гамлинг, старый воин, командовавший теми, кто охранял проход. – Но большинство из них видело слишком много зим, как и я, или слишком мало, как мой внук. Какие новости от Эркенбранда? Вчера до нас дошло известие, что он отступает сюда со всеми оставшимися всадниками Вестфолда; но сюда он не пришел.
– Боюсь, что он и не придет, – заметил Эомер. – Наши разведчики ничего не узнали о нем, а враг заполнил всю долину за нами.
– Я хотел бы, чтобы он спасся, – сказал Теоден. – Он был могучим воином. В нем ожила мощь Хэлма Молоторукого. Но мы не можем ждать его здесь. Мы должны ввести все наши войска за стену. Достаточно ли у вас запасов? Мы привезли с собой мало провизии, потому что торопились на битву, а не в осаду.
– За нами в пещерах пропасти скрывается народ Вестфолда: старики и дети, женщины и девушки, – сказал Гамлинг. – Но здесь собраны большие запасы пищи, а также стада и корм для них.
