— Ну нет и не надо. Главное, окно есть, — Тигруша подбежала к окну. Эге-гей! Кто-нибудь есть? Мы пришли в гости!
Друзья подождали минутку, но им никто не ответил. Наташа встала на цыпочки и постучала в окошко. Вначале она стучала тихонько, потом сильнее и наконец совсем сильно. Всё это время она слышала, как в домике кто-то ходит и гремит кастрюльками.
Стёпка, засунув палец в рот, глубокомысленно разглядывал домик. Потом он поднял с земли камешек и бросил его в полуоткрытое окошко. В домике перестали возиться и звонкий голос крикнул: «Никого нет дома. Зайдите после обеда».
— Но мы не собираемся обедать! — сказала Наташа. — Мы хотим только спросить.
— Говори за себя! — зашипела на неё Тигруша.
По ту сторону ставенок задумались:
— Так бы и сказали, что не собираетесь обедать. И вообще у меня нет лишних тарелок, — окошко отворилось, и к ногам Наташи упал конец верёвочной лестницы, сплетённой из степной травы. Наташа подёргала лестницу и, убедившись, что она прочно закреплена, забралась через окно в домик. Следом за ней в башенку влезли Тигруша и Афоня. Петух Иннокентий захлопал крыльями, взлетел и сел на зелёный ставень.
По сравнению с залитой солнцем степью в домике было полутемно, и глаза путешественников не сразу привыкли к новому освещению:
— Привет! — услышала Наташа весёлый голос. — Откуда вы взялись? Кто вы такие?
— Я Наташа. А это мой младший брат Стёпка.
— Меня зовут Тигруша, сокращённо от «тигрёнок Груша», — похвасталась Тигруша. — И, по-моему, мной быть гораздо приятнее, чем кем-нибудь ещё.
— А я Аф-фоня! — заяц раздумывал не превратиться ли ему на всякий случай в кактус.
— А я Старушка-погремушка!
Глаза Наташи привыкли к сумраку, и она увидела в домике маленькую сухонькую старушку. Но только вот чудо! — стоило старушке сделать хотя бы шаг, как что-то внутри неё начинало стучать и потрескивать, как будто она была набита сухим горохом. Девочка пригляделась и чуть не ахнула. Туловище старушки напоминало детскую погремушку в форме рыбки.
— Чувствуйте себя как дома, гости дорогие! А пока вы будете чувствовать себя как дома, я пообедаю. — Старушка вытащила из шкафчика миску с грецкими орехами и огромный молоток. Она ухватила молоток обеими руками, зажмурилась и стала с размаху колотить молотком по орехам. Поднялся страшный грохот. Орехи разлетелись по всей комнате, а у стола отскочила ножка.
Неожиданно Старушка-погремушка перестала размахивать молотком и подозрительно посмотрела на Наташу:
— Ты же говорила, что не собираешься обедать. Чего же ты уставилась в мою мисочку?
«Ну и денёк сегодня, — подумала Наташа. — Вначале Властелин Пыли, а теперь эта странная старушонка».
Старушка-погремушка попала молотком себе по пальцу и подула на него.
— Вы не скажете, где мы находимся? — спросил Афоня. — А то мы заблудились.
— Хи-хи! Ничего я не знаю! — старушка запустила в Стёпку грецким орехом. Орех попал Стёпке по лбу. От неожиданности и обиды братец заревел так громко, что башенка заходила ходуном.
— Бедная малютка! Сейчас я тебя утешу! — Старушка вскочила с кресла и запрыгала вокруг Стёпки, грохоча своей погремушкой. Потом она схватила сковородку и стала гоняться за мухами:
— А ну кыш отсюда! Тут вам не взлётная полоса!
Друзья на всякий случай отошли в угол комнаты, опасаясь, как бы старушка не спутала их с мухами и не пристукнула сковородкой.
Путешественники собрались уже уходить, когда старушка отбросила сковородку и подмигнула:
— Какие вы, однако, буки! Думаете, из ума выжила старая. Уж и пошалить нельзя. Милости прошу отведать чайку! — Она вытащила из шкафа пузатый самоварчик.
После того, как гости выпили чайку с пирогом, а петух Иннокентий поклевал крошки, старушка-погремушка спросила:
— Куда путь держите? Я хоть и шальная старушка, а совет могу дать хороший.
— Мы ищем Мыльного Человечка, чтобы вернуть ему Волшебную книгу. За нами гонится Пыльный Колдун.
Услышав про Пыльного Колдуна, Старушка-погремушка пугливо оглянулась и поднесла палец к губам:
— Тш-ш! Не говорите так громко! У него везде есть уши! Каждая пылинка шпионит и всё ему доносит! Здесь, в Жёлтом мире, ни один листок не упадёт, чтобы колдун об этом не узнал.
— Неужели нам никто не поможет? — огорчилась Наташа. — Нам со Стёпкой обязательно нужно вернуться домой, а то бабушка, наверное, уже волнуется.
Старушка-погремушка задумалась. Думала она долго, с закрытыми глазами. Наташа уже засомневалась, не уснула ли она, когда старушка вдруг вскочила и хлопнула в ладоши:
— Царица Заповедных Лугов! Как же я раньше не догадалась? Говорят, Властелин Пыли ей немало досадил.
— Царица Заповедных Лугов? А кто это? — Наташа никогда не слышала этого имени.
— Очень добрая и могущественная волшебница. Она приходится Мыльному Человечку троюродной сестрой.
— А как нам найти Царицу? — спросила Тигруша.
Старушка-погремушка подбежала к печке, отодвинула заслонку и порылась в остывших угольях:
— Я нарисую карту. А то вовек не найдёте дорогу в Заповедные луга... Попасть туда непросто.
И старушка стала рисовать угольком по оштукатуренной стене:
