Я часто заморгала, пытаясь понять, что все это значит. На ум приходило только одно: время здесь течет иначе. Для меня прошел год, а тут всего… Стоп, месяц – за день? Значит, новогодний бал, на котором я танцевала с властелином был совсем недавно? Голова закипала, еще немного и пойдет пар в точности, как у дракона из ноздрей!
Губы задрожали, к горлу подступил ком. Резко вспомнилась Машка с Сонечкой, украшенная елка и теплый пушистый плед на кресле, в котором я любила читать книги. А у меня тут холодно, страшно, темно и ничего не понятно.
Судорожно вздохнув, проскулила:
– Отправь меня домой, господин дракон. Пожалуйста…
Слезы заструились по щекам, делая только хуже. Лютый мороз моментально взялся за дело и уже через пару секунд я не чувствовала лица.
Дракон схватил меня за ворот шубы, поднял на ноги одним рывком и встряхнул, как котенка.
– Нечего тут сырость разводить! Дальше пешком пойдешь.
Отвернулся и потопал в лесную темень. Бессердечное создание! Я утерла рукавом нос и поторопилась следом. Если повезет, таинственная хозяйка завесы поможет, и уже сегодня я буду попивать горячий кофе за столом своей кухни. И забуду этот вечер, как страшный сон.
Превратиться в сосульку я не успела, но была близка.
Минут через пятнадцать среди скованных льдом и снегом деревьев показалась покатая крыша с пускающей дым трубой, а затем и весь домик целиком. Небольшой, с двумя окнами, льющими теплый желтоватый свет в неприветливую зимнюю ночь. Сразу же захотелось попасть внутрь.
Я уже еле передвигалась, зуб на зуб не попадал от холода. Дракон же был резв и бодр, словно под зеленой шкурой имел собственное отопление. Шустро проскочив меж двух огромных сугробов, он взобрался на порог и поскребся в дверь. Та тихо щелкнула. Даже ждать не пришлось.
Поманив меня когтистой лапой, дракон втиснулся в проем, едва не снеся его массивными боками. Я прошмыгнула следом и быстренько прикрыла за собой. Мороз остался снаружи. Блаженно прищурившись, втянула носом горячий, пахнущий пирогами воздух.
– Хозяйка-а? – осторожно позвал дракон.
Вытянул длинную шею, заглянул в первую же комнату, в которую можно было попасть из узкой прихожей. Наглого и уверенного в себе чудища словно подменили. Не получив ответа, он сложил передние лапки на груди и уселся на толстый кожистый хвост.
– Может нам не стоило входить?..
– Чш-ш-ш! – шикнул он, даже не взглянув в мою сторону. – Ворожит, наверное. Подождем. Отвлекать нельзя.
Скорбно вздохнув, почесал пузо и поморщился, явно вспомнив о чем-то не очень приятном.
Что ж, не на холоде и ладно. Обнаружив маленький табурет в углу, я пододвинула его ближе к стеночке и села. Очутившись в тепле, мигом разомлела, словно после горячей ванны. Конечности все еще были ледяными, но общая атмосфера окутывала мягким уютом, норовя утянуть в сон.
Мотнув головой, пошире открыла глаза. Нужно срочно занять себя чем-нибудь. Покосилась на дракона.
– Я – Ната. А у тебя есть имя?
– Меня зовут Дю Восьмой, – деловито представился дракон, вздернув нос под потолок.
– А для друзей? Тоже Восьмой или можно просто Дю?
– Просто Дю был Дю, который Первый. А я – Дю Восьмой.
В виске начало покалывать. Я и не подозревала, что драконы могут быть такими занудами.
– Почему у вас на всех одно имя?
Он посмотрел на меня, как на личность, сморозившую что-то ужасно глупое. Даже стало немножко стыдно.
– Как же иначе?!
– Ну… У драконов разве нет других имен?
Желтые глаза уставились на меня в полном непонимании. И два раза моргнули.
Не знаю, к чему привел бы этот разговор. К счастью, из глубины дома послышались звуки шагов. Дракон вскочил по струнке смирно, моментально теряя интерес ко всему остальному.
Я подниматься не стала. Ступни начали теплеть и, кажется, увеличились раза в два.
– Дю, непослушный ты засранец! – вдруг раздался сердитый голос.
– Дю Восьмой, – шепотом поправил дракон и попятился к выходу.
– Я же говорила, чтобы хвоста твоего тут не было, пока не отыщешь…
Голос осекся, как только в прихожей появилась высокая худая старушка. Длинное синее платье, расписанный красными маками передник и белая косынка, из-под которой виднелись седые пряди волос. При первом же взгляде на нее в голове всплыл отчетливый образ Бабы Яги со страниц старых сказок. Даже нос у хозяйки дома был такой же длинный и крючковатый. Только без бородавок.
– Ах, ты уже нашел, – расплылась в улыбке она, останавливая на мне дымчато-серые глаза.
– Здравствуйте. Я Ната.
– Вечер добрый! – подбоченилась она. – А я – хозяйка завесы. Ты пересекла границу миров и поставила под угрозу равновесие. Что скажешь в свое оправдание, Ната?
Дю сделал еще один маленький шажочек к двери.
Я вздохнула.
– Ни единой мысли, как так получилось. Но я очень хочу попасть обратно.
Морщинистое лицо хозяйки немного расслабилось и стало даже приветливым.
– Ну, так это замечательно. Значит к крайним мерам прибегать не придется. Давай ключ.
Она протянула раскрытую ладонь и выжидающе подняла брови. Я растерянно взглянула на Дю.
– Ключ?
– Да, тот предмет, который помог тебе сюда попасть. Без него обратный коридор не открыть.
