– Да, но пока что в этом нет ничего личного, – резонно заметил рыцарь, понемногу успокаиваясь. – Кстати, ваше высочество, когда я был на волосок от смерти, то неожиданно понял, что люблю вас больше жизни. Не окажете ли вы мне честь выйти за меня замуж?
– А, так вот что все это значит! – облегченно вздохнула воровка-принцесса. – А я уж решила, что вы свихнулись от пережитого, сэр Пертобрас. Насчет замужества… дайте-ка подумать… вы мне не противны… даже, пожалуй, любезны… хорошо, я согласна!
– Благословляю вас, дети мои! – прогремел жрец, вытирая о простыню окровавленные руки. – Я сам вас поженю на ближайшем привале!
– Ну и слава Кому-То-Там, – брюзгливо подытожил волшебник. – А теперь идемте, закончим дело.
Бельзедор, глядящий на это через Всевидящее Око, умиленно улыбнулся. Сцена выглядела на удивление трогательно.
Герои еще несколько минут совещались, а затем разбежались в разные стороны. Рыцарь помчался прямо к тронному залу – и вид у него был весьма решительный.
– И что мне теперь делать? – поинтересовался Бельзедор.
– Традиция, Властелин, – пожал плечами управляющий. – Если герой сумел добраться до этого этапа, вы даете ему поединок. И если он достойно сражается – проигрываете. Я буду вам подсказывать через амулет в доспехах.
– Но у меня нет оружия.
– Есть, Властелин. И очень много. Позвольте, я покажу вам.
Управляющий ткнул пальцем в одну из панелей на стене, и рядом с троном отворилась секретная дверь. Там, в длинной комнате, покоились десятки удивительнейших образцов оружия – рубящего, дробящего, метательного…
– Прошу вас, Властелин, – поклонился управляющий. – Выберите, что сегодня станет орудием вашего гнева.
Бельзедор принялся с интересом осматривать полки. Там была черная коса с таким острым лезвием, что даже воздух рядом с ним разделялся надвое. Была громадная шипастая палица, под которой едва не рушился пол. Был источающий тьму меч, почти неразличимый под клубами мрака. Был чудовищный иззубренный топор, покрытый засохшей кровью. Были страшные перчатки с когтями – причем почему-то три штуки. Был длинный бронзовый посох, увенчанный бараньим черепом. Была тоненькая палочка, вырезанная из бузины. Была какая-то совсем странная штуковина, похожая на железную колбу.
Но особенное внимание Бельзедора привлек висящий на стене кнут. Как будто длинный язык пламени застыл на месте и никак не мог погаснуть. От него исходил страшный жар, однако в ладонь Бельзедора он ткнулся мягко, оказавшись прохладным на ощупь.
– Это ваше любимое оружие, Властелин, – прокомментировал управляющий. – Огненный кнут Верберус. Он сделан из первозданного пламени и может принимать различные формы, удлиняться и укорачиваться. В нем сокрыта колоссальная мощь – когда-то им сражался один из генералов Всерушителей…
– Кажется, я его помню… – задумчиво произнес Бельзедор. – Что-то такое смутно знакомое…
– Неудивительно, Властелин! Я же говорил, что рано или поздно память начнет к вам возвращаться! Но герой уже совсем близко – нужно решать быстрее, чем вы хотите его встретить.
– Даже не знаю. Какие будут предложения?
– Ну, ваш противник вооружен мечом…
– Что ж, тогда и я тоже возьму меч, – решил Бельзедор, кладя Верберус и беря источающий тьму клинок. – Как он называется?
– Простите, Властелин, имя этого меча известно только вам. Вы никому его не говорили.
Когда рыцарь ворвался в тронный зал, Темный Властелин восседал там в гордом одиночестве. Управляющий притаился в потайной нише за занавеской, стража удалилась прочь, прихвостни разбежались по щелям. Только белый кот Леонард сонно посапывал на руках Бельзедора.
– Я вызываю вас на бой, сэр! – выкрикнул рыцарь, обнажая меч.
Сейчас это его «сэр» прозвучало с удивительным презрением. Бельзедор грустно подумал, что славный сэр Пертобрас искренне его ненавидит – и это немного обидно.
– Я не могу принять твой вызов, – чуть промедлив, ответил Бельзедор.
– Почему?!
– У меня кот на руках.
– Отпустите его, сэр!
– Но он так сладко дремлет…
– Если потребуется, я зарублю вас вместе с котом, сэр! – взмахнул мечом рыцарь.
– Пусти, – потребовал Леонард, открывая глаза. – Умирай сам, а меня не впутывай.
Бельзедор с сожалением опустил кота на пол и поднял прислоненный к трону меч. Тот был раза в полтора длиннее, чем у рыцаря, и не менее волшебный. Рукоять легла в ладонь, словно всегда там и была, – Бельзедор сделал пробный выпад, чувствуя, как тело вспоминает прежние навыки.
– Скажи, для чего тебе все это нужно? – спросил он у рыцаря. – Зачем ты хочешь меня убить?
– Чтобы спасти всех несчастных, что стенают под вашей железной пятой, сэр! – воскликнул рыцарь.
– Благородная мотивация, хотя и глупая… – пробормотал Бельзедор.
– А какая мотивация у вас самого, сэр?! – возмутился рыцарь.
– Мм… я очень злой, поэтому уничтожу всё и вся. Вот такая вот у меня мотивация. Буа-ха-ха… – неуверенно рассмеялся Бельзедор.
– Но это же еще большая глупость, чем у меня! Я хотя бы выгляжу красиво!
– Да, наверное, – пожал плечами Бельзедор. – Но ничего другого у меня нет.
– Так вы принимаете мой вызов, сэр? – настойчиво спросил рыцарь.
– Куда ж я денусь? Принимаю.
