Но теперь пришла и их очередь. Бельзедор вовсе не собирался сегодня же возвращаться в Империю Зла. По-хозяйски осматривая позолоченные башни, он отдал город на поток и разграбление – то, чего с таким нетерпением ждали его прихвостни.
Шествуя по улицам Шевлара, Бельзедор везде видел хаос. Из каждого двора выскакивали довольные орки и гоблины – каждый тащил кто пуховую подушку, кто шкатулку с драгоценностями, кто хрустальный сервиз. С большим удивлением Бельзедор заметил у многих в руках книги – он и не подозревал, что его прихвостни любят читать.
Четверых советников волокли за ним на веревках. Они жалобно поскуливали, с надеждой поглядывая на идущую обок Бельзедора Ньенну, однако та отворачивала взор.
– Спасая вашу страну, мои прихвостни утомились и проголодались, – на ходу говорил советникам Бельзедор. – Они встанут на постой в лучших квартирах города. Лорд Кромбах, позаботьтесь о том, чтобы очистить их от жильцов.
– Будет исполнено, – поклонился Кромбах.
– Но там живут лучшие люди страны! – возопил один из советников. – Аристократы! Олигархи! Благородные дамы!
– Благородные дамы могут остаться, если хотят. Не думаю, что мои прихвостни будут против их присутствия.
Если не считать довольно-таки узких улиц, Шевлар был на редкость красивым городом. Тысячи остроконечных башен, покрытых сверкающим на солнце электроном, сплавом золота и серебра. Бельзедор подозревал, что слой электрона там воистину тончайший – возможно, даже просто удачно нанесенная краска. Тем не менее эффект получался изумительный. Казалось, что башни отлиты из чистого золота, создавалось впечатление необычайного богатства и процветания.
Шевлар – не только богатый, но и очень культурный город. В нем великое множество театров, музеев, картинных галерей. Бельзедор даже заглянул по дороге в некоторые, полюбовался выставленными там диковинами. Недолго – всего несколько минут, буквально между делом. Однако этого было достаточно, чтобы захотелось увидеть больше.
Жаль, что на длительную экскурсию совершенно нет времени. Однако у Темного Властелина в этом отношении есть некоторые преимущества. Бельзедор подозвал к себе Гвыфнюра и распорядился:
– Отберите все самые ценные экспонаты и подготовьте их к переправке в цитадель.
– Желаете что-то конкретное, Властелин? – поклонился крысолюд.
– Я доверяю вашему вкусу, лорд Гвыфнюр. Удивите меня.
Уже через пару минут на музейные сокровища бросилась орда прихвостней – в основном гоблины и крысолюды. Они с визгом и гиканьем хватали картины, статуи, расписные вазы и волокли их к выходу. Глядя на скульптуру, изображающую обнаженную дебелую троллиху, Бельзедор подумал, что неплохо пополнит запас Артефактов Силы.
– Варвары! – причитал директор музея, хватая Бельзедора за руку. – Вандалы! Что вы собираетесь делать с этими бесценными гобеленами?!
– Украшу свою цитадель, – вежливо ответил тот. – Я люблю искусство. И мои прихвостни тоже его очень любят.
В отличие от Бельзедора, Ньенна выглядела печальной, даже напуганной. Ее буквально трясло, она не произносила ни слова и явно прилагала немало усилий, чтобы просто шагать вперед. И дело было совсем не в разграблении города – на это она взирала предельно равнодушно.
А потом принцесса окончательно остановилась. Бельзедор, Ньенна и сопровождающие лица вышли на открытое место – к острову посреди реки, на котором возвышался императорский дворец. Изумительно красивый, видный издалека, он буквально потрясал воображение.
– Теперь вы можете вернуться домой, ваше высочество, – негромко произнес Бельзедор. – Выкуп за ваше освобождение я возьму сам.
Но принцесса смотрела на огромный дворец так, словно превратилась в камень. В огромных голубых глазах плескался страх. Сам вид этих прекрасных мраморных стен отбивал у Ньенны желание жить.
Темный Властелин окинул принцессу внимательным взглядом и не стал ничего спрашивать.
– Лорд Мерзопак, – прищелкнул пальцами Бельзедор.
– Я здесь, Властелин.
– Сожгите дворец дотла.
– Я надеялся на этот приказ, Властелин.
Лысенький старичок поправил пенсне и воздел над головой трость. Лукавые морщинки вокруг глаз разгладились, и те засверкали холодной сталью. Уста Мерзопака зашевелились, изрекая слова страшного заклинания – каждое слово как будто ввинчивалось в воздух, резало его, как клинок режет плоть. Вокруг трости забурлил огненный ветер – с каждой секундой он усиливался.
Над императорским дворцом сгустились тучи. Точнее, одна туча – огромная, багрово-красная, источающая чудовищный жар. Мерзопак хрипло выкрикнул последнее слово заклинания, взмахнул тростью – и небеса разверзлись!
Сразу стало очень горячо. Колдовская туча низвергла безумной мощи огненный град, заставляющий древние камни плавиться и течь. Из окон выметнулись языки пламени, над дворцом встало пылающее марево.
Принцесса Ньенна смотрела на этот кошмар непередаваемо счастливым взором. На ее глазах выступили слезы – но это были слезы облегчения.
– Спасибо, – прошептала она.
– За что? – пожал плечами Бельзедор. – Я не сделал ничего хорошего.
