Она не сразу поняла, в чем причина странного оживления около центрального входа в их с Риком дом. Слишком уж сильно погрузилась в собственные мысли. Впервые неизвестно за сколько лет позволила себе просто быть самой собой там, где ее могли увидеть, потому не сразу среагировала на происходящее в нескольких десятках шагов впереди от нее. Когда же поняла, в чем дело, невольно почувствовала страх. Там, у самого входа, толпились люди, которых она бросила, казалось, вечность тому назад, а ни каких-то три дня. Судя по всему, они только недавно переместились сюда и сейчас просто обсуждали свои дальнейшие действия, стоя на пороге дома Рикхарда.
– Эти северяне порой такие невежи, – поделилась она своим наблюдением с Суми, – как можно обсуждать дела на пороге чужого дома?
Она шла не спеша, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, хотя все же посчитала необходимым «надеть» свою обычную маску ледяного спокойствия и равнодушия.
– Что теперь…
– Столько времени…
– Есть дела…
– Поминальная служба…
Они так галдели, что до нее доносились лишь обрывки фраз, а поскольку она хоть и говорила сейчас вполне сносно, но, когда наперебой орали сразу около десяти мужчин, понять их было крайне сложно.
Спиной к ней сейчас стояли двое старейшин, и Йолинь казалось, что уж они-то не стали бы так себя вести. Скорее всего, молча слушали соображения тех, кто желал высказаться по завершении их похода. Но вот темноволосый старейшина поднял руку и сказал:
– Мы не можем более игнорировать тот факт, что Рикхард Властитель Грозового Перевала мертв. Судьба его супруги неизвестна, но думается мне, тут, скорее всего, то же самое. В ближайшее время мы объявим наше решение по вопросу того, кто займет пост Властителя и примет права наследия этих земель.
Йолинь не спешила давать знать о собственном присутствии, а просто молча подходила со спины к двум рослым северянам. Внутри проснулась маленькая шкодливая девчонка, до ужаса хотелось, тихо подкрасться и гаркнуть что-то типа: «Бу!»
Но в тот самый момент, когда она уже буквально разрывалась от желания внушить Суми, что зад старейшин вполне себе аппетитный кусочек, или ограничиться чем-то безобидным, дверь основного входа отворилась и на пороге возник Рик. Северянин выглядел невозмутимым и серьезным:
– Хватит орать у меня под окнами, – просто изрек он, а его голос эхом разнесся в возникшей тишине. – Я работаю. Если хотите – заходите, если нет, то идите в другое место строить планы по использованию моих земель. О, – тут Рик посмотрел на Йолинь, и на его лице появилась нежная улыбка, – вот ты где! Иди скорее, я тебя везде ищу, – еще шире улыбнулся он.
Еще никогда прежде ей не было так сложно держать лицо. Под ошарашенными взглядами Властителей и старейшин она вместе с Суми просто прошла мимо них. Поднялась по ступеням, с царственным апломбом проскользнула мимо Рика и оказалась за спасительными стенами дома.
– Фух, – громко выдохнула она, почти складываясь пополам от беззвучного хохота.
– Эй, что с тобой? – тут же подхватил ее Рик, не сразу сообразив, что его жена умеет так смеяться, что называется до слез.
– Я… охренеть, – немного отсмеявшись, выдавила принцесса. – Да?
– Ну, раз ты так говоришь, – пожал плечами Рик, лишь примерно представляя, что именно она имеет в виду. – Идем скорее, – взял он Йолинь за руку и поспешно потянул за собой.
– Куда? – неизвестно как отсмеявшись, спросила она.
– Неужели ты думаешь, они теперь уйдут?
Неожиданно Йолинь стало не до смеха. Улыбка мгновенно выцвела на ее губах. Все, о чем она могла думать в этот момент, так это то, как глупо она себя повела?! Что это? Неужели счастье действительно делает людей глупыми?! Почему она не постаралась как можно незаметнее проникнуть в дом? Почему позволила себе дразнить неизвестного ей противника практически на его территории! Ее волосы стали белоснежными, но это было ерундой, по сравнению с тем, как они теперь должны были ее чувствовать! Она должна была стать бессмертным приложением к Властителю, а стала самостоятельной единицей силы! Что делают в ее стране с теми, кто может стать потенциальной угрозой власти или системе? Правильно, угрозу устраняют. Так или иначе, но врагов Империи находят мертвыми в сточной канаве или собственной постели. Значения не имеет.
– Они… – ее голос на миг дал слабину, но она тут же взяла себя в руки, – что меня ждет, Рик? – прямо взглянув в его глаза, серьезно спросила она.
На мгновение мужчина нахмурился, точно пытаясь понять, о чем она спрашивает, но похоже так и не сообразив, решил уточнить:
– Ванна? Завтрак?
– Я не об этом, – отмахнулась она. – Что они со мной сделают, поняв, в кого я превратилась?
– А почему они должны с тобой что-то делать?
– Я опасна, – твердо заявила она. – Мой дар еще не раскрыт до конца, я сама себя порой не понимаю, но он уже может напугать…
Рик глубоко вздохнул, и его широкая ладонь накрыла ее щеку. Он смотрел на нее сверху вниз, и впервые Йолинь почувствовала себя ребенком рядом с ним. Вся та пропасть в их возрасте вдруг пролегла между ними сквозь его взгляд.
