Улисса встала, подошла к окну, устремила взгляд в ясную лазурь неба и мысленно обратилась к тем, кого эльфы называли духами Природы, а люди – Арагуром Создателем, Эрлоиром Хранителем и Илвантаем Судией: «О светлые боги! Дайте счастья моей многострадальной родине, и если над ней действительно сгущаются новые тучи – уберегите ее от нависшей опасности!»
Тощая кляча, понукаемая хмурым эльфийским кучером, с неохотой плелась по разбитой ухабистой дороге. Тинос лежал на дне арестантской повозки, привязанный цепью к прутьям железной клетки, и тоскливо глядел по сторонам. Густой сосновый бор, тянувшийся от самого Пирпонта, оборвался как-то сразу, резко сменившись унылой болотистой пустошью. Вообще-то Тинос любил болота, но эта местность даже на его взгляд выглядела слишком безотрадно. Из полужидкой серой грязи торчали затопленные коряги, поросшие жухлой осокой кочки перемежались лужицами затхлой, цветущей воды, в воздухе стояло зловонное марево и вились тучи мошкары. Элементалю было неведомо, всегда ли местная природа имела столь плачевный вид, или же из нее высосали жизнь веками хозяйничавшие здесь некроманты. Ясно было одно: эльфы за семьдесят лет владения этой территорией так и не смогли сделать ее более пригодной для проживания. Или не захотели, специально оставив для наказания преступников?
Проехав по болоту около часа, повозка приблизилась к небольшой крепости с мощными зубчатыми стенами и приземистыми башнями. Часовые подняли решетку на воротах, пропуская прибывших. Во дворе их встретила группа криган, среди которых выделялся коренастый демон с обветренной красной кожей, короткими рогами и курчавой черной шерстью на руках и затылке.
- А, новенького привезли, - оскалился он. – За что осужден?
Кучер молча протянул ему запечатанный пергаментный свиток. Демон развернул его и не спеша прочел.
- Хм… Ну надо же, - протянул он, удивленно вскинув брови. – Ладно, давайте его сюда, разберемся.
Тиноса выпустили из клетки, и демон, намотав конец цепи себе на руку, потянул узника к длинному двухэтажному бараку, стоящему недалеко от ворот. Остальные кригане пошли вслед за ними.
- Вот сюда его, в подвал, - приказал демон, остановившись у входа в здание.
- В подвал? – удивленно переспросил один из охранников. – Там же всё водой залито, ремонтировать надо. Если какая-нибудь комиссия из Пирпонта увидит, в каких условиях мы содержим заключенных…
- Нормальные там условия, - сквозь зубы процедил демон. – Для водного элементаля в самый раз. И вообще, кто начальник этой тюрьмы – я или ты? Делай что говорю.
Тиноса поволокли по лестнице вниз и бросили в полутемную камеру, еще более тесную, чем в пирпонтской тюрьме. Растрескавшиеся стены были покрыты грибком, по неровному полу растеклась вода, образовав в одном углу довольно глубокую лужу. Вода была мутной и пахла гнилью, но Тинос, успевший соскучиться по родной стихии, погрузился в нее без всякой брезгливости, выбрав место поглубже. Вот, значит, и всё. Теперь он сможет выбраться из этой вонючей камеры не раньше, чем откроются Стихийные Плоскости. Если, конечно, к тому времени эльфийское государство еще будет существовать. Элементаль только сейчас понял, насколько глупо он себя вел и в Лесу Клятвы, и затем на суде. Даже если бы ему удалось разрушить алтарь Огня – разве из-за этого эльфы отказались бы от гибельных планов по воссоединению измерений? Своим опрометчивым поступком он добился лишь того, что его отправили за решетку, лишив всякой возможности помешать происходящему в Священных рощах. И винить в этом некого, кроме самого себя.
Истомленный тягостными раздумьями, Тинос не заметил, как задремал. Проснулся он от звука поворачивающегося в двери ключа. Открыв глаза, элементаль увидел начальника тюрьмы – того самого краснокожего демона.
- Встать, тварь болотная, - ворчливо произнес криган, поигрывая кожаной плетью. – Ответь-ка мне на пару вопросов.
- Спрашивайте, - с неохотой откликнулся Тинос.
- Зачем святыню затопить хотел? Враг эльфам, да?
- Я – нет. Эльфы сами себе враги. Совсем разум потеряли, губят себя своими же руками.
- Вот, значит, как… И с чего же ты это взял?
- Вам-то какая разница? – невесело усмехнулся элементаль. – Я всё уже сказал на суде. Повторять не стану – бессмысленно.
- Не дерзи, - тюремщик погрозил плеткой. – А ну-ка отвечай по-хорошему: чем тебе не нравятся действия Его Величества по налаживанию связи со Стихийными Плоскостями?
