После того как стаканы опустели, начались всеобщие объятия и похлопывания по спине. Кейд под шумок попытался заполучить у лакея еще виски, но Ник пресек безобразие.
– Хватит тебе, мальчонка, – заявил он с напускной строгостью.
– Зануда, – ответил младший брат, а затем крепко обнял Арнпрайора. – Счастливого Нового года, Ник. Я так рад, что мы здесь все вместе.
– Не считая близнецов, – заметил Браден, тоже подошедший обнять Ника. – Полагаю, у них есть дела поважнее.
– Например, заигрывать с симпатичными девушками и наслаждаться жизнью, – с улыбкой проговорила Виктория. – Шокирующее поведение для молодых людей.
Браден закатил глаза.
– На их месте я присоединился бы к семье. Знаю, знаю, вы считаете меня занудой.
Виктория обняла его.
– Вовсе нет, но я думаю, вы слишком много работаете.
С приезда в Глазго она пыталась заставить парня почаще отрываться от учебы, однако Браден твердо намеревался поступить в медицинское училище как можно скорее. Ник не знал более дисциплинированных и серьезных личностей.
– Кто-то же в нашем семействе должен отрабатывать свой хлеб, – вмешался Ройал. – Бог свидетель, мы, оставшиеся, нежимся целыми днями.
– Говори за себя, – дернул его за руку Кейд. – Я работаю очень даже усердно, как и мисс Найт.
– Верно, – сказал Ройал, потрепав мальчика по голове.
Но от Ника не ускользнула горечь в улыбке брата. Ройал так и не мог понять, как жить дальше.
– Как насчет пропустить еще стаканчик в гостиной? – предложил Ангус.
Ник нахмурился.
– Уже поздно, вы все, должно быть, утомились.
Кейд начал протестовать, и Виктория выступила на его стороне.
– Мне кажется, стоит сделать исключение. В конце концов, сегодня Новый год.
Ник вынужден был сдаться, и вскоре семейство последовало за Ангусом в гостиную. Арнпрайор тихо спросил у мисс Найт:
– Ты уверена, что мальчик не переутомится? Он выглядит несколько перевозбудившимся и болезненным.
– Абсолютно неверно, – твердо возразила она. – Доктор только вчера заявил, что доволен тем, как Кейд пошел на поправку. Перестань так волноваться, тебе это тоже не полезно, уверена.
– Боитесь за мое здоровье, мадам гувернантка? Если я заболею и перейду на постельный режим, вам придется ко мне присоединиться. Дабы лично за мной ухаживать и удовлетворять все мои потребности, конечно.
– Сэр, представить не могу, о чем это вы.
– О нет, ты прекрасно знаешь, о чем я, – тихо произнес он, наклонившись к ней поближе. Пахла она чудесно, как мята и сладкий чай.
Ее губы дрогнули.
– Вы безнадежны, – ответила она и ускорила шаг.
Ник последовал за ней, не скрывая ухмылки.
Кейд, усевшись на диване близ камина, помахал им.
– Мисс Найт, присядьте рядом, прошу вас.
Она направилась к нему, а Арнпрайор прислонился к каминной полке и взял стакан из рук Ангуса.
– Значит, замечательно провели время, толкуя со всякими денди и снобами, да? – спросил тот.
– Да, – ответила Виктория. – Великолепный прием, и не все были снобами. Хотя бы потому, что там присутствовала я.
– Это точно, но вы все-таки довольно надменны, – подмигнул ей управляющий, – даже для гувернантки.
Она молча закатила глаза.
Никто, кроме Ника, не знал, кем она приходится принцу-регенту. Для его семьи Виктория оставалась всего лишь гувернанткой. Но все-таки они уважали ее, и даже дед, которого новость о ее родне вовсе не обрадовала бы. А братья Ника отнеслись бы к этому как к прекрасному поводу дразнить ее без конца.
– И вовсе она не надменная, дед, – с жаром возразил Кейд. – И я готов поспорить, мисс Найт была там прекраснейшей из леди, не так ли, Ник?
Арнпрайор улыбнулся в ответ:
– Без сомнений.
Она фыркнула.
– Неправда, там присутствовали и более красивые дамы. Я знаю, поскольку видела, как они следовали за близнецами, как зачарованные. Грэм и Грант выглядят весьма впечатляюще в костюмах клана.
– Как и ты, Ник, – заметил Браден. – Не помню, когда в последний раз видел тебя облаченным в парадную форму полка.
Арнпрайор решил таким образом почтить свой полк и хозяина приема.
– Мне показалось это вполне подходящим к случаю, тем более учитывая, где служил Алек.
– А ты, Ройал? Встретил прекрасных дам? – спросил Кейд.
– Нет, – ответил тот, глядя в стакан.
Браден взглянул на брата.
– Сидел в углу весь вечер и молчал, как обычно?
– Конечно же нет, – вмешалась Виктория, когда Ройал начал хмуриться. – Он поговорил с многими людьми, включая даму, гостящую у Джилбрайдов. Она чувствовала себя слегка одинокой, и Ройал поступил очень добро, проведя с ней время.
– Небось какая-нибудь старая перечница, с которой никто больше не хотел говорить, – вставил Ангус.
– Именно так, – сухо ответил Ройал.
– Расскажите еще что-нибудь, – попросил Кейд, забравшись на диван с ногами и положив голову на плечо Виктории. – Какие там были блюда? Что за развлечения для гостей?
– Все было просто замечательно, – ответила Виктория.
Она взяла шерстяной плед с подлокотника и накинула на ноги мальчика. Долгие годы ему недоставало материнского внимания, и он наконец нашел его в ласковом обращении Виктории.
Ник видел, как прямо на глазах Виктория залечивала раны, оставленные временем и трагедиями в душе его семейства.
