- Наконец-то Джеймс. Нам надо поговорить, – в голосе Ленгли чувствовалось напряжение.
- Ладно. Пойдём в мой кабинет, – Скиннер сделал приглашающий жест рукой, и они вместе направились вперёд по коридору.
Наконец они оказались в кабинете Скиннера – Ленгли тут же занял кресло для посетителей, испустив вздох облегчения. Впрочем, его встревоженный вид ничуть не изменился.
- Что стряслось? – спросил Джеймс, подходя к окну. – Разве наша программа не осуществляется должным образом?
- Нет, Джеймс, с этим всё в порядке, – ответил Сэм, сделав отрицательный жест руками.
- Так в чём дело? – генерал поправил галстук
- На «верху» узнали о тех девчонках, с которыми сейчас работают твои парни…
- И?
- Джеймс, они сказали, что на них следует обратить самое пристальное внимание. А если они станут мешать… Ну ты сам понимаешь, – Ленгли немного замялся.
- Я вижу, ты хочешь сказать ещё что-то, – утвердительно произнёс Скиннер.
- Да, – после небольшой паузы ответил Сэм. – Знаешь, у меня сложилось впечатление, что на «верху» уже давно знали об этих «стражницах», но только теперь решили заняться ими вплотную.
- И что, по-твоему, это может означать? – спросил генерал.
- Не знаю. Но мне не нравятся недомолвки. Что-то затевается, Джеймс, и мне кажется, что мы зря в это ввязались.
- Возможно, ты в чём-то прав. Но отступать поздно. Слишком много я уже сделал, чтобы отступить, – генерал отвернулся от окна и пристально посмотрел на гостя.
- Никто и не говорит, что нам надо всё бросить… Впрочем, даже если бы мы захотели, то не смогли бы, – Сэм издал нервный смешок.
- Ну что ж… Я отдам соответствующее распоряжение Барретту, – подумав, ответил Скиннер, – Но я считаю, что ему не придётся его выполнять…
Долина, которая была некогда хранилищем мощного инструмента разрушения – слингера, способного уничтожить всю Вселенную, ныне стала форпостом землян в Меридиане. Именно сюда была передислоцирована научно-исследовательская база. За год, прошедший с момента сражения, здесь многое изменилось – земля залечила свои раны, которые ей нанесло пагубное влияние некроманта Сандро, вновь здесь начали расти деревья и трава. База землян разрасталась, обзаводясь новыми лабораторными корпусами и подземными уровнями, строились взлётно-посадочная полоса и жилые дома для учёных. Ошеломляющая скорость строительства объяснялась внедрением в жизнь новейших технологий, многие из которых были получены ещё от Странника, а впоследствии усовершенствованы…
Собственно, теперь это уже была не столько база, сколько научный городок – подавляющее большинство сотрудников здесь были именно учёными – очень многим хотелось попасть сюда, на «передовую» научного прогресса. Звягинцев был очень доволен тем, что высокое начальство не мешало ему работать. Собственно, Николай пребывал в своеобразном эквиваленте нирваны на протяжении всего времени работы в Меридиане. Что ни день – новое открытие, теория, концепция, изобретение… И такой душевный подъём положительно сказывался на производительности интеллектуального труда. Крутов появлялся здесь время от времени с инспекциями и проверками, но всё это было в порядке вещей. В последнее время у Сергея Ивановича появилось множество неотложных дел на «той стороне», но он находил возможности, чтобы следить за происходящим и на первой постоянной базе землян в ином мире. Вот и сегодня Сергей Крутов был здесь с проверкой – они со Звягинцевым в данный момент находились в зале контроля, в главном здании лабораторного комплекса.
- Что ж, я вполне доволен тем, каких результатов вам удалось достичь за столь короткие сроки, – произнёс Крутов, положив на рядом стоящий стол папку с документами – на беседу начальства никто из специалистов, работавших в зале, не обращал внимания.
- Работа идёт полным ходом, – подтвердил Звягинцев. – По некоторым направлениям мы даже опережаем график.
- Да уж, – усмехнулся Крутов. – Меня сильно впечатлила демонстрация нового боевого экзоскелета.
- Это революционная технология, – пожал плечами учёный, будто речь шла о чём-то, само собой разумеющемся. Впрочем, мнение Крутова ему льстило, ведь Звягинцев лично курировал этот проект. – Её разработка была бы невозможна, не будь у нас возможности исследования Меридиана.
- Как скоро вы закончите испытания, и его можно будет пустить в серийное производство?
- Испытания будут завершены через несколько дней – некоторые параметры ещё требуют дополнительной калибровки, – неопределённо ответил Звягинцев. Не потому, что сроки завершения испытаний были не известны или из-за недоработок – просто у него была такая манера говорить о делах. Это значило, что всё нормально, и будет завершено в срок. Крутов это знал.
- Это радует… А теперь давайте перейдём к главному вопросу, – произнёс Крутов неопределённым тоном. – Мне сообщили, что сегодня у вас имел место быть довольно любопытный инцидент…
