Внезапно в библиотеку вошёл маг-преподаватель в серо-серебристой мантии. Почтительно поклонившись, он обратился к Магнусу:
- Верховный, к тебе пришли, – сообщил он, указывая на выход из помещения.
- Кто? – осведомился волшебник.
- Мы, – раздался знакомый голос, а затем в библиотеку вошли Медведев, Фобос, Барретт и Райтсон! Держались они так, словно пришли к себе домой. Особенно Фобос.
- Как вы посмели явиться сюда?!? – воскликнула Галенор. Стражницы с удивлением воззрились на Фобоса. Оракул молчал. Вероятно, он уже понял, почему академию посетили столь нетривиальные гости.
- Успокойтесь, коллега, – прервал волшебницу Магнус. – Академия – нейтральная сторона. Поэтому я не потерплю здесь ссор и прочих непотребств. Держите себя в руках. Впрочем, это касается всех посетителей, – архимаг оценивающе поглядел на вновь прибывших. – Что привело вас сюда?
- Разногласия с работодателем, – пробасил Барретт. – Генерал Скиннер – а именно его приказ мы выполняли всё это время – решил сделать из нас зомби. Если бы не Медведев, то ему бы это удалось.
- То есть как – «зомби»? – не поняла Ирма. – как в фильмах Ромеро – злобных полуразложившихся, вонючих…
- Психотронный генератор, – снисходительно пояснил Медведев, прервав череду предположений стражницы. Бывший глава Особого отдела всё также щеголял в техномагическом бронескафандре. Вероятно, эта технологическая новинка пришлась ему по душе. – Он хотел запрограммировать нас с помощью особого устройства на выполнение его воли, как уже сделал с некоторыми членами отряда Барретта. К счастью, в моём костюме есть «нейрозащитник».
- Вы так и не ответили на мой вопрос, – как бы между делом сказал Магнус, проходясь тяжёлым проницательным взглядом по лицам гостей.
- Как ни прискорбно это признавать, – меланхолично сказал Фобос, – но мы пришли к вам просить помощи. Этот человек, генерал, находится во власти сил, куда более могущественных, чем можно представить. Я почувствовал его огромную силу. И я понял его намерения. И совершенно логично, что он воспользуется своей огромной силой, чтобы захватить власть и на Земле и в Меридиане. А вот этого, как вы понимаете, я уже не могу допустить.
- Должно быть, я вас разочарую, Фобос, – сказал Игорь. – Генералу, если он действительно тот, о ком я думаю, не нужна власть. И сам он, как вы заметили – лишь пешка в руках грозной силы.
- О чём вы толкуете? – не сориентировался Райтсон. Кроме того он находился под впечатлением от «архитектурных излишеств» и роскоши Академии.
- Перед тем, как вы пришли, мы тут беседовали о том, что происходит в мире, – ответила Вилл. – И пришли к выводу, что за всем этим стоит некая внешняя сила. Некоторые считают, что это не люди.
- Как бы то ни было, но мы должны остановить генерала, – заявил Барретт. – В последнее время он казался мне довольно странным. Вёл себя не так, как когда мы участвовали в проекте «Врата разума». Мне показалось, что сейчас я имел дело с совершенно иным человеком… Как бы то ни было, теперь я окончательно понял, что работа на него была огромной ошибкой.
- Устранение генерала ничего нам не даст, – возразил Медведев. – На место этой пешки быстро найдётся замена.
- Вы правы, – Эдгар был вынужден согласиться. – Если то, о чём вы говорите – правда (он посмотрел на Магнуса), то кукловод всегда сможет найти новую куклу.
- Именно поэтому мы должны сами добраться до кукловода, – согласился Игорь. – Но сделать это можно только через генерала. Возможно он – эмиссар, контролирующий деятельность исполнителей в этом регионе. Если так, то он должен располагать информацией о том, где можно найти его начальство.
- Подобраться к генералу непросто, – задумчиво произнёс Фобос. Несмотря на то, что его освобождение проходило совсем не так, как он рассчитывал, но ему уже порядком надоело бездействие, поэтому он был даже рад тому, что скоро предстояло совершить нечто интересное. Естественно, он бы никому в этом не признался. Даже самому себе. – Наверняка у него хорошая охрана, да и сам он за себя, вероятно, может постоять. Что же касается охраны, то я не удивлюсь, если это будут те странные существа, принявшие вид людей, с которыми мы столкнулись во время последней встречи с генералом.
- Дайте угадаю – это были люди в чёрных костюмах с чёрными очками на глазах? – предположил Игорь, посмотрев на князя.
- Верно. Уже сталкивались с ними? – спросил Фобос.
- Да. В своём мире. Это очень серьёзные противники. Я одолел с большим трудом одного – пришлось сбросить его на Солнце. У них чрезвычайно быстрая регенерация. Если этих существ будет больше…
- Понятно, – прервал его Магнус. – Итак, господа. Нам нужен план действий. Кроме того, стражницы лишились своих сил, – он наградил ироничный взглядом нежданных посетителей, намекая на то, что именно их стоит винить в произошедшем, – и им потребуется время, чтобы обучится магии.
- Если уж на то пошло, то я тоже могу поучаствовать в педагогическом процессе, – усмехнулся Фобос. Такого шанса он просто не мог упустить.
- Нет уж, спасибо! – тут же запротестовала Корнелия. – Уж как-нибудь сами разберёмся.
