– Могут быть неприятели.
Взяв Софью за руку, Алексей побежал с нею дальше в лес, надеясь укрыться где-то там. Друзья, достав пистолеты и убегая следом, были наготове прикрыть их. Только снег мешал и им, и преследователям продвигаться быстрее, чем хотелось.
Однако Софья знала дорогу и указала несколько раз, куда следует бежать. В скором времени они выбежали на поляну, а там, по протоптанной по снегу тропе устремились к виднеющейся деревне. Остановившись у одного из домов, Софья хотела убежать туда, но Алексей крепко держал за руку:
– Нас найдут здесь.
Он оглянулся в надежде увидеть друзей, но тех, как и преследователей, пока не было видно.
– Я здесь живу и больше убегать никуда не собираюсь! – решительно сказала Софья, отдёрнув руку.
Она ушла в дом, и Алексею ничего не оставалось, как последовать за нею. Вышедшая к ним в сени пожилая женщина тут же вопросила:
– Девочка моя, кто это? Ты говорила с Саввой?
Но Софья, до сих пор видя перед глазами, как Савва пал от рук заколовших его неприятелей, снова задрожала и пала в слезах на колени перед этой женщиной…
– Господи, – схватилась та за сердце, понимая, что пришла беда.
Алексей успел поддержать женщину, чтобы та не упала, и помог сесть на скамью.
– Мой мальчик, – уставившись на маленькое окно, ведущее из сеней на двор с сараем, женщина будто увидела его там, но оглянувшийся туда Алексей не увидел никого.
– Простите меня, – рыдала перед ногами женщины Софья.
– Что ты, милая, – погладила та её по голове и стала вытирать платком слёзы. – Успокойся… На всё воля Божья…
Женщина, сдерживая свои слёзы столь мужественно, приняв протянутую руку Алексея, поднялась.
– Идёмте,… здесь холодно…
Она пригласила пройти в дом, ведя послушно последовавшую с нею Софью:
– Кто это с тобой?
– Я не знаю, – всё плакала та, и женщина подвела сесть к столу.
– Не представитесь? – взглянула женщина на несмело вошедшего в дом Алексея.
– Офицер,… Алексей Петрович Аминов, – кратко, как смог, ответил он. – Мы услышали, что за Софьей идёт охота,… вызвались спасти.
– Вот как? – удивилась женщина, сев подле плачущей Софьи, и крепко обняла её. – Тише, моя хорошая… Всё будет хорошо.
– Мы не можем оставаться здесь долго. Сюда вот-вот нагрянут. Следует спрятать барышню, – волновался Алексей.
Только и Софья, и хозяйка дома молчали, крепко обнимаясь, пытаясь поддержать друг дружку в случившемся горе…
– Лёшка?! – послышались голоса вбежавших в сени друзей, что заставило всех оглянуться на дверь.
– Я здесь! – пропустил Алексей войти, и те с поклоном предстали перед поднявшейся хозяйкой сего небольшого, но уютного дома.
– Мы их хорошенько… отвлекли, – постарался сообщить Антон, а Николай добавил:
– Нам следует вернуться к трактиру за конями, а там девушке лучше отправиться с нами, ежели не желает попасть в лапы Мамонова. Он наверняка в пути и знает, где…
– А с чего вы взяли, что мы поверим вам? – строго вопросила женщина, встав загораживающей стеной перед поднявшейся испуганной Софьей.
– Твоя подруга Алёна, – обратил внимание к себе Николай, обращаясь к недоверчиво смотревшей Софье. – Она сообщила мне об опасности со стороны Мамонова. Долго же тебе удавалось скрываться от него… Аж два года он не мог найти. Ну так что? Идёшь с нами или будешь ждать его? Теперь они точно знают, где ты.
– Нет, – повернулась женщина к Софье. – Я не верю им!
– У меня нет выбора, – смотрела Софья в её тревожные глаза с застывшими слезами. – Даже если и обман всё, мне в любом случае не убежать уже.
– Мы не обманываем, – молвил Алексей, глядя так тепло, что Софья снова будто тонула в его взгляде и захотелось верить.
– Да куда же ты пойдёшь на ночь глядя? Уж темнеет! – беспокоилась женщина. – Меня оставишь? Одну?
– Простите, – снова покатились слёзы по щекам Софье. – Саввушка пострадал из-за меня. Я не хочу большей беды. Не хочу беды Вам, если останусь.
Она решительно подошла к Алексею и, опустив взгляд в пол, молвила:
– Ведите…
– Это не арест, барышня, а побег, – не менее тепло отозвался Николай, приглашая следовать на выход, а остающаяся одна женщина перекрестила Софью в добрый путь…
Казалось, этот долгий день не кончится никогда. Софья и Алексей ждали в лесу, чтобы их не могли обнаружить, пока Николай с Антоном заберут от трактира лошадей. Обоим хотелось сказать хоть слово или спросить что-то, но так ни один и не решился на разговор…
Не веря в чудо, что снова встретил Софью, Алексей часто поглядывал на неё. Даже в сумерках, при слабом свете от трактира в стороне, он видел её прекрасные черты. Он наслаждался тем временем, что она рядом, а он может уберегать её от опасности… Мысленно он уже раз сто произнёс её имя и обнял…
Софья же чувствовала особое внимание Алексея, и ей оно нравилось. Почему-то верила уже, что не враг он, что может ещё удастся спастись, но куда теперь податься – Софья терялась. Мысли разбегались, а память возвращала в горе, случившееся с Саввой. Слёзы часто подступали. Она их постоянно вытирала ладонью. Только боль потери не уходила, а чувство вины росло…
