Очень скоро они уже спешили по коридорам дворца к кабинету, где ждала аудиенция, как они теперь узнали, с секретарём государыни. Тот незамедлительно попросил пропустить прибывших…
– Буду прямолинейным. Сразу перейду к делу. Вам, граф Аминов, – обратился он к Алексею. – Как человеку, близко связанному со Швецией, будет поручено одно важное дело. И отправляетесь Вы с поручением в сопровождении, к счастью, друзей, – выдержав паузу, взглянув на каждого из них, кивнувших в верности служить, он продолжил. – Дело весьма деликатное. Вам предстоит передать депешу, презент да замолвить добрые слова о великой княжне Александре Павловне. Дело крайне важное, поскольку от этого зависит будущее России и Швеции,… будет ли новая война. Войны, разумеется, не должно быть! Должен состояться брак высочайших особ! Всё ясно?
Друзья снова кивнули в знак готовности служить. Предстояла долгая дорога и, как казалось, весьма нелёгкая не только в плане пока ещё зимней погоды. И всё же предчувствие нового с наступлением этой весны не покидало. Некая тревога из-за происходящих волнений в Европе, особенно во Франции, только окрепла…
Покидая кабинет секретаря, друзья молчаливо удалялись по дворцу к выходу. Каждый был занят своими мыслями, но Николая отвлекло появление показавшейся из стороны кухни дочери повара.
– Алёна, – припомнил он себе её имя и обратился к товарищам. – Идите, я вас догоню.
Заметив её взволнованный вид, Николай видел, что ждёт она именно его. Он не замедлил подойти и, облокотившись перед нею на стену руками так, что девушка оказалась будто в плену, улыбнулся:
– Я не ошибаюсь… Ты всё же жаждешь со мной пообщаться? Я два года пытаюсь, и ты смягчилась?
– У меня нет времени на шутки, – с разочарованием и будто обидой смотрела Алёна в ответ. – Я давно наблюдаю за Вами и Вашими друзьями. Мне не к кому обратиться за помощью… спасти мою подругу.
Алёна замолчала. Она ещё раз обдумывала, стоит ли сказать всю правду, но Николай уже всё понял:
– Так ты всё же была в Париже.
Он смотрел в её глаза и видел не только положительный ответ, но и страх открыться. Выдержав паузу, он снова улыбнулся:
– Я же говорил, что моя память никогда не подводит.
– Можете гордиться, – молвила Алёна.
Николай понял, что зря так говорил, но было уже поздно. Алёна с разочарованием хотела уйти.
– Стой, обожди, – схватил он её за плечи и прошептал. – Прости, дурак я… Что случилось?
– Я не знаю, где она,… но, – с вернувшейся тревогой оглянулась та на пустой коридор.
Понимая деликатность дела, Николай поспешил скрылся с нею в кладовой кухни:
– Здесь нам вряд ли помешают? – прошептал он, и Алёна кивнула, тихо признавшись:
– Князь Мамонов вернулся во дворец и сразу нашёл меня. Он знает, что я была с… ней,… моей подругой, в Париже, – не до конца казалась искренней она, но Николай слушал, не перебивая. – Он же меня тогда приказал своим людям схватить да вернуть во дворец. План был схватить и мою подругу, но её выкрасть не удалось. Я не знаю, где она теперь, но Мамонов угрожает, что скоро узнает, где… и вот-вот заполучит себе.
– Как это заполучит? – смотрел удивлённый Николай. – И какое ему дело до какой-то певички? У него женщин, насколько я знаю, хватает. К тому же, он женат!
– Вы не знаете всего, – вздохнула, набираясь сил сказать больше, Алёна. – Он опасен, если что встаёт на пути. Он сам чёрт, – перекрестилась Алёна.
– Допустим, – усмехнулся Николай. – С ним разобраться мы сможем, уверен. Но где искать твою подругу? Имя её не хочешь назвать?
– Нет, я не могу, – мотала головой Алёна. – Я не могу её предать. Она… пусть живёт спокойной жизнью, тихой, мирной… Лишь бы Мамонов её не нашёл.
– Ну ты молодец, – тихо засмеялся Николай. – И что же нам прикажешь делать, коль её мы не найдём?
– Я думала, может сможете поговорить с Мамоновым? Пусть оставит её в покое? – с надеждой смотрела Алёна.
Она видела недоумение собеседника, но это было её единственной мыслью, чтобы помочь скрыть подругу. Тот будто понимал всё через столь ясный взгляд. Отступив к выходу из кладовой, Николай вздохнул и развёл руками:
– Даже не представляю, как и когда всё это сделать.
– Умоляю, – вздрогнула в беспокойстве Алёна, и он, уходя, пообещал:
– Мы с ним поговорим.
– Господи, спаси и сохрани, – пала тут же на колени Алёна и стала молиться…
Вернувшись к ожидавшим с конями у ворот дворца друзьям, Николай молча взглянул на Алексея, но сообщать пока обо всем сказанном Алёной пока не стал.
– Что-то случилось? – удивился его взгляду Алексей, на что Николай серьезно ответил:
– Прежде, чем отправимся в столь далёкое путешествие, мне предстоит сначала нечто проверить. Если вы не против, я сначала поговорю с Мамоновым. Он где-то здесь.
– Это ещё кто такой? – поинтересовался Антон.
– О, это один из знаменитых ловеласов при дворе, – улыбнулся Николай, на что тот шутливо подивился:
– Надо же, я думал им стал Лёшка!
– Надоел, честное слово, – показал вновь своё недовольство Алексей, а Антон дружественно похлопал по плечу и обратился к Николаю:
– Помощь нужна?
