Конечно, принять решение в такой ситуации не так-то легко. Блестящая карьера против превращения в наёмника или возвращения в родительский дом с позором. Служба в отряде, предназначенном для расправ над врагами регента-нежити, под началом капитана-нежити, ни во что не ставящей жизни обычных людей против продажи своих способностей за звонкую монету. Или, возможно, помощь этому регенту в возвращении его долга Державе против молчаливого стояния в стороне. Жизнь в кругу соратников, пусть и необычных, но готовых друг за друга на всё, против жизни одиночки, полагающегося только на себя, но при этом свободного от долга перед кем бы то ни было.
А ещё ведь есть и третий путь. Можно продолжить начатую Альфином борьбу. Как он говорил при жизни, жители Черногорья и Таёжного Края, Приречья и Побережья — люди. Хоть и отличающиеся чертами лиц, ростом и цветом кожи, пусть и в тайне считающие друг друга чуждыми и неполноценными, но всё равно люди. А тут… Исан’нэ утверждала, что не стареет и при этом способна создавать себе подобных. Как скоро обычные люди станут низшей расой под властью бессмертного неживого владыки? Или владычицы? И можно ли, бездействуя, просто смотреть на приближение такого будущего, а то и помогать его наступлению?
Эх, почему только нельзя просто остаться боевым магом в роте Лан’нау, ходить в караулы, свободными вечерами навещать Айран’но в «Драконе» и ни о чём не думать?
Ни Регент, ни капитан тайной стражи не сделали ни единого движения, когда молодой маг встал и извлёк меч из ножен.
— Я, Кель’рин из гвардии, третий сын старшей ветви Ан’ау’рин, — начал он, не обращая внимания на то, что заточенное при помощи магического амулета лезвие больно врезалось в пальцы, — отдаю свой дар и свою силу в руки Его Могущество Тай’нина, второго сына старшей ветви Ан’ау’нин. Я клянусь служить ему как его верный воин до тех пор, пока он не откажется от моей службы. Клянусь до последней капли крови сражаться с его врагами тогда и там, где он сочтёт необходимым. Клянусь сражаться с ними тогда и там, где я их встречу. Клянусь хранить любые его тайны, которыми он сочтёт нужным со мной поделиться. Клянусь, что никогда ни словом, ни действием не подтолкну его к гибели. Клянусь, что приложу все силы и способности для выполнения любого его приказа и не умру, пока не выполню этот приказ. Да буду я несокрушимым щитом, останавливающим его врагов. Да буду я смертоносным копьём, поражающим их.
— Благодарю и вновь принимаю твою службу! — как когда-то в Нориноме ответил Регент. — Садись. Наверное, стоило бы дать тебе день отдыха после этого заговора магов. Выпить с гвардейцами, поупражняться в магии вместе с Нарин’нэ, или как ты предпочитаешь проводить время… Но пока придётся всё отложить. Недавно прибыл человек из Скарии, это небольшая крепость между Талномом и Ханистией. Там восстали культисты, гарнизон понёс серьёзные потери в боях с ними. Я хочу, чтобы ты разобрался с ними. Завтра выясни всё, что нужно, у курьера, возьми из полка Аркина людей… Сам реши, сколько понадобится, я дам приказ. И покончи с мятежниками. Выполняй!
Народы и культура Державы
В ещё очень молодой по меркам государств Державе (Это название используется только среди самих жителей этой страны, тогда как соседи называют её Норийским царством или Норийским владычеством) смешалось несколько разных народов, основными из которых стали уроженцы Приречья, Побережья, так называемого Таёжного края и предгорий Чёрных гор. В описываемое время в центральных регионах Державы можно встретить представителей любой из этих культур, каждый из которых привозит с собой некоторые традиции своей родины.
Приречье и Побережье до основания Державы представляли собой множество небольших княжеств и торговых республик. Основными источниками доходов там были многочисленные ремесленные мастерские, а так же речная и морская торговля вдоль притоков Великой Нории и морского побережья. Люди в городах Приречья и Побережья обычно объединяются в профессиональные гильдии и союзы, которые по мере сил защищают права своих участников перед властями и конкурентами. Принадлежность к гильдии зачастую значит для её членов даже больше, чем кровное родство.
Войска, набираемые здесь, традиционно полагаются на многочисленную снаряженную для ближнего боя пехоту при поддержке небольших отрядов конных копейщиков. Их сильной стороной является превосходная дисциплина и стойкость в бою, позволяющие невзирая на потери выдерживать напор даже самого сильного врага.
Таёжный Край, как следует из названия, представляет собой бескрайнюю тайгу на северо-востоке страны. Городов там практически нет и большая часть жителей живут в укреплённых посёлках, принадлежащих отдельным кланам. Каждый клан состоит из нескольких десятков или даже сотен людей, объединён родственными связями и управляется выборным старейшиной.