— Не делайте оскорблённый вид, юноша, тем более что ничего задевающего вашу честь в моих словах нет, — одёрнул его Хель’рау. — Я пытался вас предупредить, что вы выглядите как солдат на привале, а уж в каком виде являться на церемонию дело исключительно ваше. Тем более зная Тай’нина или Лан’нау, с которых вы, несомненно, брали пример последние пару лет… — он сделал неопределённый жест рукой. — А теперь, прежде чем вы уйдёте, позвольте ещё раз обсудить с вами наш вчерашний опыт. Не буду утомлять вас тонкостями предметной магии, а спрошу как воина. Предположим, что был бы найден способ создавать эти взрывающиеся камни очень дёшево, ну скажем, по цене пучка стрел. Как по-вашему, каким образом их следовало бы применить на войне?
— Трудно сказать. Я простой боевой маг, а не генерал.
— И всё-таки?
— Ну… Как я понял, это оружие можно применять только вблизи. Его поражающее действие невелико, годится скорее для устрашения, чем для убийства. На месте командующего армией я бы держал его в секрете и не пускал в ход до сражения с главными силами врага. В бою отдал бы приказ использовать его непосредственно перед рукопашной, после чего смять испуганного им врага натиском пехоты и истребить столько бегущих, сколько возможно.
— Капитан Оргранг высказывал похожее мнение… И почему вы так считаете?
— Если использовать подобную новинку в первых же стычках, солдаты противника привыкнут к ней и с большей вероятностью устоят в решающей битве. Кроме того, как только противник узнает о её существовании, он пошлёт шпионов, чтобы самому узнать секрет её изготовления, а также прикажет боевым магам разработать меры противодействия. В конце концов, мы же уже ломаем зачарованные предметы на расстоянии. Через полгода или год взрывающиеся камни перестанут быть преимуществом. Разве что, при обороне крепостей…
— Бросать их с высокой стены в толпу внизу? Это будет не бой, а детская забава! — Хель’рау рассмеялся. — Что же, вы с капитаном меня успокоили. Если вы правы, царь Каррский уже сделал ошибку, выдав нам свой сюрприз раньше времени. Благодарю вас, юноша! Могу я ещё чем-то вам помочь?
— Вы и так уделили мне много внимания, — склонил голову Кель’рин. — Не смею более вас отвлекать.
Он вежливо попрощался и двинулся к казармам гвардии, где его должны были ждать кандидаты в воины тайной стражи.
— Достаточно, подходишь! — объявил Кель’рин своему противнику, опуская тренировочный меч и мысленно посылая проклятие собственной самоуверенности, толкнувшей его отправиться без полного доспеха проверять новичков, один из которых перед условной смертью изловчился весьма чувствительно достать его своим оружием, пусть и лишённым заточенного лезвия, но весьма тяжёлым. — Давай к остальным.
Подходя следом за последним кандидатом к кучке прошедших отбор счастливчиков, он заметил, что те перешёптываются о чём-то, глядя ему за спину, и машинально запустил в их сторону нить
— Вон тощая какая, хрр! — фыркнул в ухо своему соседу могучего телосложения северянин с заплетённой в короткую косичку бородой. — Бёдра, глянь, тоньше моей руки.
— Ты бабу с коровой не путай. Красотка! Я б такую… — ответил тот и умолк, получив тычок под ребро от жилистого черногорца, щеголявшего отсутствием уха и шрамом через всю щёку.
— Тихо ты, деревенщина, офицер услышит! Цацки видел? Ставлю ладью, что аристократка. Она таких олухов, как вы, сотню купит и продаст!
Остальные шестеро пришибленно молчали, нервно переводя взгляды то на мага, то на предмет обсуждения их товарищей за его спиной.
Вариантов, о ком именно они говорят, было немного. Внутренний дворик казарм был вотчиной гвардии, так что у какой-нибудь горожанки едва ли возникла бы мысль прогуляться там. Привести же
— Я