– За инициативу, – вяло отмахнулся Артём. – Предложил не пороть горячку и дождаться утра. Или, на худой конец, уйти в Посёлок и уже оттуда открыть проход к границе района. Если крепость пала, то нет смысла мчаться к ней сломя голову.
– Логично, – согласился Захар. – Тогда отчего такая бурная реакция?
Артём равнодушно пожал плечами, разговаривать он явно не хотел. Впрочем, отвязаться от Захара было не так просто.
– А подробнее?.. Ну же, давай, не томи душу!
– Самому подумать лень?! – не выдержал Артём. Желание послать приятеля далеко и надолго аршинными буквами было написано на его лице. – Ты же бывал на базе, своими глазами всё видел…
– Да ничего там особенного нет. Здание как здание. Под землю, правда, нырнуло, так по городу таких полно. Чего особенного? – Захар и вправду не понимал. Однако заметив насмешку в глазах Лазовского, озлился, задумался всерьёз. И почти сразу его озарило. – Подземные этажи, да? Как…
– Верно. Как в той высотке, в которой Сын Господина обретался, – закивал Артём. – Дальше продолжать?
– Погоди. Но ведь здесь не ощущалось присутствия Зла, ничего похожего. Обычный дом, – сказал Захар обескуражено.
– Так и этажей под землю ушло всего четыре, – фыркнул Артём. – До твари ещё далеко.
– Далеко… Зачем тогда там базу было ставить при таких-то делах?
– У Кардинала спроси, может ответит, – едко произнёс Артём. – Меня вот больше интересует, зачем церковникам Сын Господина понадобился. Даже культисты про мерзость эту не вспоминают, а «чистым» словно мёдом намазано.
– Скоро узнаем, – буркнул Захар. Предположение Артёма ему сильно не понравилось. Одно дело, когда две враждебные группировки дерутся из-за территории, и совсем другое, когда в конфликт впутывают всякие демонические сущности. Одна надежда, что приятель по своему обыкновению излишне сгущает краски…
К цели отряд продвигался весьма быстро, что и не удивительно. В авангарде шла четвёрка оборотней в боевой форме – они бульдозером проламывались через густые заросли, расчищая путь остальным. Через полчаса их сменяли другие. Сноходцы и свободные Перевёртыши отвечали за охрану от дикого зверья, а «нормалы» занимались транспортировкой оружия и боеприпасов. Каждому нашлось занятие, никто зря не суетился, не тратил впустую силы. Так что нет ничего странного в том, что несостоявшегося сборочного цеха они достигли уже часам к восьми утра.
Кардинал в сопровождении троицы Перевёртышей немедленно отправился на разведку, желая лично изучить диспозицию, остальные начали занимать позиции на подходах к форпосту. Спешно оборудовались огневые точки, минировались ближайшие тропы и готовились пути отхода. Недалеко от Захара двое бойцов принялись сноровисто устанавливать лёгкий миномёт, приобретённый у людей Кречета. Куда-то отправился расчёт автоматического гранатомёта с их неподъёмным агрегатом.
Сам Захар был вынужден вправлять мозги оборотням. Близость врага будоражила кровь, заставляла нервничать и тянула совершать всякие глупости. В такие часы Человек уступал Зверю, а разум подменяли инстинкты. Чтобы утихомирить Перевёртышей в таком состоянии, надо обладать серьёзным авторитетом и немалой личной силой. Впрочем, и того и другого у Захара было в достатке. Да и старая гвардия в лице Тони и Лёхи Дылды помогала. Опытные ветераны давно научились направлять дурную энергию в правильное русло.
Аналогичными вещами занимался и Артём. Захар знал о сложностях с дисциплиной у его подчинённых, а потому следил за происходящим краем глаза. Не дело, если перед боем в одном из подразделений будет разброд и шатание. Гибнуть по чужой вине дураков нет.
Ожидаемый конфликт случился почти сразу. Испытать командира на прочность решила парочка молодых Сноходцев. После каких-то его слов они вдруг заартачились, начали размахивать руками и даже что-то с вызовом ему выговаривать. Будто не командир перед ними, а малолетка-несмышлёныш. Но на их беду настроение у Артёма оказалось препоганое, и вместо своих обычных интеллигентских заморочек, он с ходу врезал одному из спорщиков поддых, а второму отвесил ментальную оплеуху. Бунт умер, так и не начавшись.
Видевшие развязку Перевёртыши одобрительно загоготали. В их среде умели ценить грубую силу. Захар же облегчённо вздохнул: упорное стремление приятеля бесконфликтно решать спорные вопросы дико его бесило.
А потом вернулся Кардинал, и на ерунду не осталось времени. Впереди их ожидало тяжёлое сражение.
Церковники за какие-то восемь-девять часов успели превратить малопригодное для жилья здание в настоящую крепость. Все окна оказались заложены мешками с песком, на плоской крыше оборудованы пулемётные гнёзда, а на месте взорванной стены стояли тяжёлые деревянные щиты. Полтора десятка мутантов-рабов ударными темпами копали глубокий ров, и до завершения работ им осталось совсем немного. Ещё пятеро их сородичей разгребали завалы строительного мусора, расчищая пространство вокруг новоявленного форта. Всё указывало на то, что «чистые» пришли сюда всерьёз и надолго, и отдавать приобретение никому не собираются.
