— Но так не может продолжаться, — возразил я. — Скоро пройдут похороны…
Эбигейл прервала меня на полуслове:
— Они пройдут в Бостоне, и моя тётя на них не пойдёт.
В конце концов, она согласилась, что поговорить с её тётушкой необходимо, а я в ответ пообещал, по мере возможностей, что не стану прямо говорить об убийстве Сары.
— Но как вы объясните ей наш приход и вопросы? — спросил я.
Как же Эбигейл собирается сама следовать своим требованиям?
— Мне и не придётся объяснять, — заверила она меня. — Если тётушка Вирджиния задастся таким вопросом, то сама придумает причину. Вы сами увидите. Её разум в эти дни — непостижимое чудо.
Получив наставления, мы собрались на главном крыльце на веранде, обменялись несколькими неловкими любезностями и подтвердили, что мы здесь для того, чтобы задать пару вопросов насчёт Стеллы. Миссис Уингейт полностью захватила моё внимание.
Я помнил, что её волосы были полностью седыми, но сегодня в лучах утреннего солнца они переливались настоящим серебром. Эффект только усиливался из-за бледной, почти прозрачной кожи лица. Она была похожа на китайский фарфор: красивая, хрупкая, грозящая вот-вот расколоться, если с ней неправильно обращаться.
— Миссис Уингейт, я понимаю, вы довольно близки со своей племянницей Сарой. Она часто вас навещает? — я осторожно формулировал предложения, чтобы все глаголы были в настоящем времени, как и просила Эбигейл.
— О, да, — чопорно кивнула миссис Уингейт. — Сара очень заботливая племянница. Она никогда не пропускает дни рождения и праздники. И всегда приезжает сюда, чтобы воспользоваться тишиной и спокойствием. Так было и на эти выходные.
Я внимательно изучал пожилую женщину. Её глаза были голубыми, ясными и водянистыми, но прямо встретили мой взгляд. Я не заметил никаких признаков сознательного притворства и начал понимать, что Эбигейл Уингейт была права: её разум работал сейчас очень странно, пытаясь защитить пожилую женщину от разрушительной правды, с которой она столкнётся. Но сможет ли она её вынести?
— Во время её последнего визита в эти выходные Сара была расстроена или чем-то обеспокоена?
Миссис Уингейт поджала губы и повернулась к Эбигейл:
— Эбби, ты могла бы сказать, что Сара была не в духе?
— Нет, — ответила девушка, — она казалась слегка уставшей, но не более того.
— Миссис Уингейт, а когда вы в последний раз видели Сару?
— В четверг в обед, — ответила женщина. Её тон был твёрдым, даже резким. — Потом она отправилась заниматься своей работой, а я — своей.
— Стелла помогала вам весь день?
Она кивнула. Джо оставался непривычно тихим, но сейчас он вступил в разговор и попросил Эбигейл сопроводить его в комнату Стеллы и помочь с осмотром.
Я был рад, что Эбигейл ушла, пусть и ненадолго. Я видел, что её присутствие затрудняло разговор с миссис Уингейт. И когда Эбигейл перестала маячить за спиной тёти, пытаясь защитить, миссис Уингейт заметно расслабилась.
— Не хотите чаю, детектив?
Я согласился, и она позвонила в колокольчик рядом с её креслом. К нам мгновенно подошла грузная, краснощёкая женщина, в которой я опознал Мод Манчи, их домработницу. Миссис Уингейт попросила:
— Мод, будь так добра, принеси нам две чашечки чая. И пару булочек, если они ещё остались.
Я вытащил записную книжку и карандаш.
— Я так понимаю, Стелла работала на вас с августа?
— Верно, — ответила женщина.
— У неё есть семья или друзья в этих местах, о которых вы знаете?
Её ответ поразил меня своей резкостью:
— А вам какое дело?
— Мне нужна информация, если вы хотите, чтобы я расследовал её исчезновение, — мой ответ был таким же резким. Я не привык, что мне открыто бросают вызов.
— Вы правы, — она тихо вздохнула. — Простите. Я очень переживаю, — её голос стал пронзительнее. — Стелла просто ушла, — произнесла миссис Уингейт, наклоняясь ко мне. — Мы работали вместе в саду, когда она внезапно вскочила и побежала к дому. Я не поняла почему, а потом она так и не вернулась. И с тех пор я её не видела.
— В котором часу это было? — спросил я, пытаясь вписать данное событие во временную шкалу.
— Около половины четвёртого, — ответила она.
— Это предположение, или вы уверены?
— Я уверена, — твёрдо сказала женщина. — Я смотрела на часы в 15:15, а описанные события произошли несколькими минутами позднее. Я следила за временем, потому что хотела закончить работу в саду до четырёх, чтобы успеть переодеться к ужину.
Мои мысли вернулись к различным опросам свидетелей, которые я прочёл, и к разговору с Эбигейл Уингейт. Многие люди рассказывали, что слышали громкий звук около половины четвёртого.
«Гагара», — сказала Эбигейл, хотя в этой местности гагары не водились.
«Сова», — утверждал мистер Дрейер на другой стороне улицы.
«Странный вопль», — описывали это Брейтуэйты.
Может, это и был предсмертный крик Сары Уингейт?
