Джейн была почти уверена, что сейчас увидит какое-нибудь отвратительное существо, ползающее на сиденье или на полу.
Или что-нибудь извивающееся.
И стала прислушиваться к характерным для гремучих змей звукам.
Ничего.
В качестве последней меры предосторожности она открыла заднюю дверцу и осмотрела задние сиденья и пол.
«Ладно, — подумала она. — Похоже, на этот раз он все же не оставил никаких гадких сюрпризов».
Наклонившись с водительской стороны в салон, Джейн протянула руку над рулем и просунула пальцы под липкую ленту по верхнему краю конверта.
Конверт был пухлый.
— Ого, — прошептала она, отрывая его от стекла.
Казалось, прошла целая вечность с того момента, когда она последний раз держала в руках конверт от МИРа.
Отступив на безопасное расстояние от машины, девушка разорвала конверт. Внутри оказалась толстая пачка банкнот, завернутая в два листа разлинованной бумаги.
Джейн извлекла купюры.
Все сотенные.
Она принялась за подсчет, но мысли где-то блуждали, и после шестидесяти она сбилась. Подумала было о том, чтобы начать сначала.
Не стоит тратить время, решила она.
Тем более что известно, сколько там должно было быть. Бог свидетель, сколько раз за последние дни она думала об этом — и все гадала, потянет ли МИР эту сумму.
Сто двадцать восемь сотенных купюр.
Что составляло двенадцать тысяч восемьсот долларов.
Брать с собой столько денег в библиотеку она не решилась, поэтому вернулась домой и положила их к остальным.
Общая сумма теперь равнялась двадцати пяти тысячам тремстам пятидесяти долларам.
Минус то, что было потрачено в торговом центре в понедельник.
Все равно сумма была огромной. Чертовски огромной.
— Самое время взглянуть, в чем подвох, — пробормотала она, в страхе и волнении разворачивая листки бумаги. На одном она прочла:
«Сюрприз! Ты приглашена в гости, Джейн! Где: Честнат-стрит, 482. Когда: сегодня вечером в половине десятого. Почему: потому.
Что приносить с собой: только свое тело. Возможность отказа: исключена. Я очень надеюсь, что придешь. Особые пожелания: у дверей передай хозяину прилагаемую записку».
Джейн прочла приложенную записку, покачала головой и пробормотала:
— Что ты пытаешься со мной сделать, черт побери?
Остановив машину за полквартала от дома, где должна была состояться вечеринка, Джейн еще раз прочла записку, которую ей предстояло вручить хозяину:
Свернув записку, Джейн бросила ее на колени.
Весь день она раздумывала о том, хватит ли у нее мужества решиться на такое. Впрочем, глубоких сомнений не было.
«Совсем мало такого, чего бы я не смогла сделать, если разобраться.
Тем более что на кон было поставлено более двадцати пяти тысяч долларов.
Когда их получу, у меня будет больше пятидесяти тысяч баксов. Пятьдесят тысяч.
И она глубоко вдохнула. Если не считать сильной дрожи, самочувствие было нормальным: ощущался даже прилив сил.
«Чересчур плохо не будет, — успокаивала она себя. Что бы ни случилось за это время до полночи, хуже, чем то, через что ей уже довелось пройти, быть не могло. — Во всяком случае, — подумала она, — ничего не происходит без моего согласия».
Сунув руку в сумочку, она нащупала пистолет.
Еще поутру, перед тем как отправиться в библиотеку, она проверила оружие, чтобы убедиться, что оно все еще исправно: тщательно осмотрела, разрядила и попробовала спустить курок. Все вроде бы в норме. С патронами, похоже, тоже полный порядок.
Но чтобы перестраховаться, по дороге на работу остановилась у оружейного магазина, купила новую пачку боеприпасов и, опорожнив магазин, набила его новыми патронами.
В левый передний карман Джейн опустила нож и ключи от машины.
Подсунув сумочку под пассажирское сиденье, она подняла записку МИРа и выкарабкалась из машины.
Затем медленно побрела по улице к дому 482 по Честнат-стрит.
То, что дом не был ярко освещен, оттуда не доносились ни музыка, ни смех, и не видно было толп веселящихся людей, не особенно ее удивило.
В конце концов, эту вечеринку придумал МИР.
Вечеринка-сюрприз?
И самый большой сюрприз для ее хозяина.
— Не особенно на это рассчитывай, — предупредила она себя. — Хозяином может оказаться не кто иной, как сам Мастер Игровых Развлечений.
И она медленно подошла к освещенному крыльцу.
«Было бы чудесно, — подумала она. — Он посылает меня к себе с такой вот запиской».
