В этом я не сомневалась. Главное, чтобы на меня по дороге никто не напал… Впрочем, слежки за нами вроде не наблюдалось. Да и ловили меня пока только в городе, причём исключительно возле дворцовой площади. В незнакомый лес наёмники, возможно, и сунуться не посмеют.
С такими мыслями я и ушла. Гордо расправив плечи и ни разу не обернувшись. Хотя кровь внутри буквально леденела от страха… Но всё обошлось.
В тот раз я благополучно добралась до дома. И на следующий. И через неделю, когда чуть не попала под дождь, тоже. Проблемы возникли только после ночного ливня, однако и тогда я лишь немного задержалась, обходя многочисленные лужи и пытаясь не поскользнуться на мокрых корнях. И всё равно основательно запачкалась. Особенно досталось туфлям, но и подол забрызгался. Что не ускользнуло от внимания Орханы.
— Где это ты так изгваздаться умудрилась? — стоило мне переступить порог избы, покосилась на меня нянюшка.
За последние дни она то ли смирилась с моим присутствием в доме, то ли осознала, что её положению ничто не угрожает, то ли просто прониклась ко мне симпатией, но наши отношения однозначно потеплели. Практически до приятельских. Поэтому я беспечно откликнулась:
— Да в лес заглянуть решила.
— Зачем? — опешила Орхана.
— Грибов собрать. На пирог. Но не нашла. Рано, видимо, ещё. Топко слишком. Поспешила. Только обувь испортила.
— Отмоешь, — успокоившись, отмахнулась Орхана.
И вернулась к уборке. Я же отправилась переодеваться. И уже наверху сообразила, что выкладывать всё начистоту было не лучшей идеей. Ведь Логер не знал о моей сделке с Орвином.
Сначала я не рассказывала, потому что не хотела становиться причиной разлада между друзьями, а потом — чтобы не нарваться на заслуженный скандал.
Зачем, когда всё и так хорошо? Вот когда всё откроется, тогда и покаюсь… Если откроется. Но мне опять повезло.
Орхана не доложила Логеру о моих похождениях. Вероятно, тоже боялась огрести. Например, за ненужную бдительность или пустые придирки. К тому же через день я действительно принесла домой целый подол свежих грибов, немного побродив по опушке. И придраться Орхане стало больше не к чему.
На следующий день я прихватила из дома небольшой туесок — одолжила его у Варны, рассчитывая вечерком заглянуть на случайно обнаруженную полянку, сплошь усыпанную земляничными кустиками с крупными нетронутыми ягодками… Однако порадовать девочку мне было не суждено.
Меня опередили. Кто-то ещё утром пробежался по полянке, собрав самые спелые ягоды. Но я не сдалась и несколько раз прошлась по его следам, придирчиво осматривая каждый кустик в поисках пропущенных ягод. Раздвигала листья, заглядывала с разных сторон и даже почти наскребла на десерт… Я была настолько увлечена, что не заметила, как ко мне подкрались печально знакомые наёмники. Они двигались совершенно беззвучно, и опомнилась я, лишь когда меня накрыло тенью одного из них.
Похолодев от дурного предчувствия, я подняла голову, столкнулась взглядом с тем, что помоложе, и испуганно вскочила на ноги, тотчас угодив в объятия его старшего подельника. Который ловко меня обездвижил. А молодчик тем временем неспешно приблизился, аккуратно забрал из моих побелевших пальцев туесок и молча, не обронив ни единого слова, бросил его в кусты. После чего размахнулся, ударил меня кулаком по лицу, и наступила тьма.
Очнулась я глубокой ночью, с чугунной головой, синяком в пол-лица и заплывшим левым глазом. Наёмники заботливо уложили меня на кучу сухих листьев, однако большего себе не позволили. Я не ощущала никакого дискомфорта внизу, да и бельё с одеждой по-прежнему находилось на мне. Притом целое.
Кое-как приподнявшись, я огляделась. В полумраке было сложно что-либо разобрать, но по древесным силуэтам, среди которых хвойные попадались гораздо чаще лиственных, я заключила, что наёмники унесли меня довольно далеко от города. И я не имела ни малейшего понятия, в какой стороне он остался. Есть ли поблизости дорога. И вообще, куда мне теперь идти. А выбираться было как-то надо. И поскорее.
Эмоции твердили, что сидеть на земле и ждать помощи — не выход. Что нужно двигаться, пока есть силы, а не тратить время даром. Но разум подсказывал, что торопиться не стоит. Что нужно правильно выбрать направление. И тогда, возможно, меня найдут… Поэтому до рассвета я не сдвинулась с места. А когда посветлело, принялась за дело.
Моей целью было сориентироваться в пространстве. Найти подсказку: яркую царапину на коре, свежесломанную ветку, вдавленную в землю шишку, мухомор без шляпки, колышущуюся на ветру оборванную паутинку… Что угодно. Любой знак чужого присутствия! В идеале — указывающий, куда исчезли или откуда появились наёмники, но на худой конец сузить область поисков до конкретного сектора тоже было неплохо. Однако удача никак не желала поворачиваться ко мне передом, вынуждая спиралью кружить вокруг груды листьев. Увы, безрезультатно.